Bournemouth – Arsenal: Andoni Iraola se prepara para reencontrarse con Mikel Arteta

El técnico del Bournemouth, Andoni Iraola, está evocando recuerdos de su juventud al pasar tiempo en las refrescantes playas de la costa sur, y este fin de semana habrá otro recordatorio de sus primeros días cuando se enfrente a su amigo de la infancia Mikel Arteta en la Premier League.

El dúo forma parte de un impresionante grupo de directivos procedentes de la pequeña región de Gipuzkoa, en el norte de España.

Uno de esos entrenadores, Julen Lopetegui, dejó los Wolves antes de que comenzara la temporada, pero Unai Emery permaneció en el Aston Villa.

Sin embargo, sus raíces vascas compartidas se ven eclipsadas por el vínculo entre Iraola y el técnico del Arsenal, Arteta, y el técnico del Bayer Leverkusen, Xabi Alonso, excentrocampista del Liverpool y de España. Al mismo tiempo, el trío jugaba fútbol juvenil en el club amateur Antiguoko.

«Fue una época muy bonita», dijo Iraola a BBC Sport.

«Tienes ocho, nueve o diez años y estás jugando con tus amigos en la playa. No teníamos esas esperanzas cuando jugábamos. Éramos sólo niños jugando al fútbol».

Iraola todavía disfruta de la playa, a veces con su esposa y sus dos hijos pequeños, quienes se están adaptando a su nueva vida en Inglaterra y comenzando a aprender un poco del idioma, pero a veces la visita solo.

«Me gusta ir a la playa, no especialmente en verano, solo a caminar, cuando el clima no es agradable. Solo a caminar, para estar con tu familia o solo. A veces, cuando no hay gente, solo naturaleza y la playa es realmente hermosa», dijo.

La imagen de calma y tranquilidad dista mucho de la intensidad del partido en casa contra el Arsenal, con Iraola intentando superar a alguien a quien era muy cercano cuando era niño.

«Sería fantástico volver a ver a Mikel. Era un gran jugador», dijo Iraola, que sustituyó a Gary O’Neill en el Cherries en junio. “Él fue el que estuvo por encima de todos los demás, fue el primero que dejó nuestro club y se unió al Barcelona.

“Es cierto que tuvimos suerte de que nuestra carrera futbolística finalmente terminara y después de eso nos convirtiéramos en entrenadores.

«Está haciendo un gran trabajo. Ha recibido apoyo y ha ido mejorando cada temporada. La temporada pasada estuvo muy cerca de convertirse en campeón. Han empezado muy bien esta temporada. Son un muy buen equipo».

Mientras Arteta y Alonso se mudaban de país para avanzar en sus carreras, Iraola se quedaba más cerca de casa.

Hizo 510 apariciones durante 12 años con el Athletic de Bilbao, colocándolo quinto en la lista de todos los tiempos del club. Como jugador, probablemente sea mejor recordado en los círculos ingleses por el papel clave que desempeñó en la victoria de la Europa League sobre el Manchester United de Sir Alex Ferguson en 2012, cuando Marcelo Bielsa estaba a cargo del Athletic.

Iraola pasó a entrenar en 2018 y llamó la atención del Leeds durante su etapa en el Rayo Vallecano, que bloqueó su salida.

Luego, Bournemouth lo contrató para reemplazar a O’Neill cuando su contrato expiró al final de la temporada.

Para Iraola, la vida en el Vitality Stadium es un hogar lejos del hogar.

«Tengo la sensación de que hay algunas similitudes con los clubes que he entrenado antes», afirmó el técnico de 41 años. Puede que este no sea el estadio más grande ni el de mayor historia, pero para mí es una oportunidad increíble.

«Estoy muy feliz. Me he sentido muy bienvenido. Siento que todos están tratando de ayudarme. El sentimiento entre los jugadores, los fanáticos y todos los involucrados es bueno».

Iraola acepta que su experiencia no le impedirá exigir resultados.

Ha tenido un comienzo difícil, incluidos encuentros iniciales con cuatro de los seis mejores de la Premier League, enfrentamientos con dos de los equipos más avanzados de la Premier League en Brighton y Brentford y un choque en la jornada inaugural con el West Ham, ganador de la Europa League.

Si el Bournemouth llega a octubre fuera de la zona de descenso, casi se puede considerar una victoria.

Los partidos que seguirán a la visita del Arsenal, contra Everton, Wolves y Burnley, darán una mayor indicación de cómo podría transcurrir la temporada en su conjunto para Iraola y su equipo.

«El fútbol es más complicado de lo que parece», afirmó Iraola. “Es cierto que uno puede tener sus propios principios, pero hay que adaptarse.

«¿Quiero tener el balón? Sí. Pero esa no es la primera prioridad. Quiero estar lo más cerca posible de la portería. A veces tenemos el balón y otras no.

«Estamos mejorando en posesión. Necesitamos mejorar nuestro trabajo defensivo cuando estamos un poco más abajo. Pero el equipo está creciendo y mejorando y tenemos que seguir haciéndolo».