Si bien se han eliminado casi una docena de enormes represas hidroeléctricas en todo Estados Unidos para revitalizar los ríos y la vida de las personas, los gobiernos de Laos y Tailandia han llegado a un acuerdo para construir más represas de este tipo en el curso principal del bajo río Mekong. Están previstas once represas, a pesar de las consecuencias devastadoras que las dos que ya están en funcionamiento tienen sobre el ecosistema del río y los medios de vida de millones de personas que dependen de él.
«Quienes toman las decisiones están destruyendo nuestro río, nuestras prácticas tradicionales sagradas y nuestro patrimonio», afirmó un residente de Luang Prabang.
La antigua capital de Laos, Luang Prabang, enfrenta amenazas a su paisaje fluvial, sus recursos hídricos y sus medios de vida debido a la presa Chiapuri (unos 150 km río abajo) y la próxima presa de Luang Prabang (unos 25 km río arriba). Este último se considera un proyecto de “alto riesgo” porque está peligrosamente cerca de una falla activa y podría provocar terremotos y fallas de represas. Después de la construcción de la presa de Chiaburi en 2012, el flujo anormal durante todo el año creó un efecto de remanso y aumentó el nivel bajo promedio de agua en la ribera del río Luang Prabang en el río Mekong y su afluente el Nam Khan.
La vista desde el templo Phu Si en Luang Prabang muestra que el nivel del agua en el río Mekong es alto durante todo el año.
Nueva presa, nueva isla, nueva vieja cultura
Los residentes de Luang Prabang están profundamente preocupados por los impactos negativos de las represas de Xiaburi y Luang Prabang en sus recursos, cultura y medios de vida. Se sienten atrapados en un estado de incertidumbre porque no están seguros de lo que les depara el futuro. Hasta ahora, ya han perdido la isla Don Zai Mongkhon, junto con fuentes de alimentos e ingresos de sus parques fluviales.
La pérdida de la isla Don Xai Mongkhon ha sido motivo de preocupación para el pueblo de Luang Prabang porque tenía un gran significado emocional y cultural para ellos. En 2022, la Shiaburi Hydropower Corporation compensó la inundación de sitios culturales clave mediante la construcción de una isla artificial, Don Them Zai Mongkhon. Los residentes dicen que Don Thiem no es el mismo porque no replica los valores emocionales o culturales de Don Zai Mongkhon.
Un residente dijo: “No podemos hacer tantas actividades como en el pasado, pero esto es mejor que no hacerlas”. Don Xai Mongkhon alguna vez fue un lugar de reuniones sociales (fútbol, cometas, picnics) por las tardes durante la estación seca. Era un lugar importante para celebrar el Año Nuevo Laosiano y construir templos de arena decorados con colores, llamados tb pra taad sai. Sin embargo, con la pérdida de la isla original, los residentes luchan por adaptarse a la nueva cultura Don Theme.
Una niña lucha tras las inundaciones provocadas por el colapso de la presa Xe Pian Xe Namnoy en 2018.
Pérdida de seguridad alimentaria
«He pasado toda mi vida en el río, así que lo conozco como la palma de mi mano. Recuerdo todas las diferentes características del río, como las islas y los rápidos, donde puedo recoger khai. [Mekong river weed]Y los mejores lugares para pescar. Sin embargo, el río ha cambiado drásticamente en los últimos años. El nivel del agua siempre es alto y el río se llena de islas y rápidos. “El río ha perdido su aspecto ribereño y ya no es como solía ser”, afirmó un recolector de Khai.
El khai ha sido un manjar en Luang Prabang durante décadas, pero es posible que ya no esté disponible pronto porque ya no es adecuado para su uso en el río Mekong.
«El buen khai florece en las aguas corrientes de Don Bong, cerca de la desembocadura del río Khan, de diciembre a marzo durante la estación seca. El buen khai florece en las aguas corrientes de Don Bong, cerca de la estación seca», dijo. A un recolector se le preguntó cómo recoger un buen khai de la desembocadura del río Khan. El khai se puede utilizar de muchas maneras, como sopa, salteado, secado al sol y frito. Debido al agua estancada a lo largo de la ribera de los ríos Luang Prabang y Nam Khan, este manjar ahora debe importarse de otras regiones. Sin embargo, el lado positivo es que estos cambios han hecho que sea más fácil navegar por el río en barco.
“A pesar del alivio, es difícil no sentir una sensación de pérdida debido a la magia que alguna vez tuvo el río”, dijo un barquero.
Desde la construcción de las presas de Chiapuri y de sus afluentes, la planta Khai ya no crece en el río Mekong, alrededor de Luang Prabang.
Viviendo en el limbo
La presa de Luang Prabang genera preocupación entre los residentes que temen que se repita el colapso del Xe Pian en 2018. Estos mismos problemas han afectado a más de 200.000 personas debajo de la presa de Xiaburi.
Independientemente de estas preocupaciones, el gobierno de Laos ha logrado avances en la construcción de la presa de Luang Prabang, incluida la construcción de caminos de acceso y alojamiento para los trabajadores. Si la presa de Luang Prabang se opera en asociación con la presa de Xiaburi, ambas afectarán los niveles de agua estancada hasta la presa de Luang Prabang. Esto pondría en peligro el estatus de la ciudad como Patrimonio Mundial de la UNESCO y fragmentaría la biodiversidad y la seguridad alimentaria del río Mekong.
Como resultado, surgen algunas preguntas. ¿La empresa hidroeléctrica compensará la pérdida del patrimonio mundial? ¿Renunciará el gobierno de Laos a su condición de Patrimonio Mundial? ¿O será clausurada y desmantelada la presa de Luang Prabang?
A pesar de estos desafíos, los residentes están decididos a preservar el patrimonio único y la belleza natural de su ciudad para las generaciones futuras. Tomemos una decisión informada que garantice un futuro sostenible para todos, en lugar de servir a los intereses de unos pocos privilegiados construyendo más represas.
Don Xai Mongkhon durante la estación seca, antes de la construcción de la presa Xayaburi.
Antes de la presa de Xayaburi, Don Xai Mongkhon se inundó naturalmente durante la temporada de lluvias.
Después de la construcción de la presa de Xayaburi, el área de Don Xai Mongkhon disminuyó significativamente en la estación seca.
Después de la construcción de la presa de Xayaburi, el área de Don Xai Mongkhon disminuyó significativamente en la estación seca.
Construcción de Don Thiem Zai Mongkhon durante la estación seca de 2022.
Don Thiem Zai Mongkhon durante la temporada de lluvias de 2023.
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