Europa puede tener volcanes en el fondo marino que podrían generar vida, dice la NASA

Europa, la legendaria luna congelada de Júpiter, puede tener un interior lo suficientemente caliente como para formar volcanes en el fondo marino que la NASA espera que eventualmente sean descubiertos por la próxima misión Europa Clipper. Si es así, se extenderían increíblemente bien debajo de un océano global oculto intercalado entre la corteza de hielo global, Europa y el interior rocoso de la luna.

Sin embargo, los autores de un artículo de investigación reciente están en la revista Cartas de investigación geofísica Nuevos detalles de modelado que muestran actividad volcánica pueden haber ocurrido en el fondo marino de Europa en el pasado reciente, y aún puede estar sucediendo, dice la NASA. La idea es que el Europa Clipper, un orbitador interplanetario que se lanzará en 2024, se abrirá camino hacia el sistema solar exterior y se sumergirá en la superficie de Europa para recopilar mediciones que puedan confirmar estos nuevos modelos informáticos bajo el mar.

Hemos encontrado vida en las profundidades de los océanos de la Tierra, en sistemas hidrotermales donde el agua circula a través de rocas calientes a medida que se calienta y absorbe sustancias químicas de la capa de roca, Cynthia Phillips, geóloga planetaria y científica del equipo del proyecto Europa en la NASA. Laboratorio de propulsión a chorro, dime. «Si los sistemas hidrotermales del lecho marino ya están instalados en Europa, podrían ser fuentes de energía térmica y química que podrían sustentar la biosfera», dice.

Sin embargo, la clave para calentar el manto rocoso de Europa lo suficiente como para derretirse reside en la tremenda fuerza de gravedad que tiene Júpiter sobre sus lunas, dice la NASA. Mientras Europa orbita alrededor del gigante gaseoso, la parte interior de la luna helada se pliega, empujando la energía hacia el interior de la luna, que luego se filtra en forma de calor, dice la agencia espacial. Estos nuevos modelos en papel muestran en detalle cómo la parte rocosa de Europa podría doblarse y calentarse bajo la influencia de la gravedad de Júpiter y mostrar dónde se disipa el calor y cómo se derrite este manto rocoso, aumentando la probabilidad de que haya volcanes Europa en el fondo del mar, señala la NASA.

Se estima que la corteza de hielo de Europa varía desde unos pocos kilómetros hasta decenas de kilómetros. Sin embargo, las regiones polares de la luna son donde los autores del artículo creen que el calor de la fricción de las mareas puede ser mayor. Si es así, escribieron que la liberación de calor del fondo del mar en estas regiones polares también debe ir acompañada de la liberación de compuestos químicos que podrían afectar la química del océano de la luna.

Una vez que haya llegado la nave espacial Europa Clipper, su cámara termográfica E-THEMIS podrá detectar anomalías de temperatura en Europa que podrían ser consistentes con la actividad volcánica del subsuelo. La nave espacial también tomará medidas gravitacionales, que pueden detectar anomalías en la gravedad y proporcionar pistas sobre una posible actividad volcánica.

«Europa es uno de los raros planetas que puede haber mantenido la actividad volcánica durante miles de millones de años, y quizás el único fuera de la Tierra que tiene grandes depósitos de agua y una fuente de energía de larga duración», dijo la autora principal Mary Behunkova de la Universidad Charles en el República Checa, dijo en un comunicado.

La NASA dice que los volcanes submarinos, si están presentes, podrían operar sistemas hidrotermales como los que alimentan la vida en el fondo de los océanos de la Tierra. En tierra, cuando el agua de mar entra en contacto con el magma caliente, la reacción produce energía química, dice la agencia. Y la NASA dice que es la energía química de estos sistemas hidrotermales, en lugar de la luz solar, la que ayuda a mantener la vida en las profundidades de nuestros océanos.

Pero es esta capa global de hielo la que ayuda a hacer de Europa un cuerpo planetario tan singular.

Phillips dice que es probable que la capa de hielo de la superficie en Europa tenga al menos 10 km de espesor. Incluso el hielo marino más antiguo de la Tierra, dice, tiene solo metros de espesor. Entonces, cualquier ecosistema en Europa estaría completamente aislado del sol y tendría que usar otras fuentes de energía para sostenerse, como la energía térmica o química, dice Phillips.