Los astrónomos han descubierto una nueva lluvia de meteoritos. La fuente es el cometa 46P/Wirtanen.

Como a muchos de vosotros, me encanta una buena lluvia de meteoritos. Tengo buenos recuerdos de la tormenta de meteoritos Leónidas en 1999, cuando se vieron varios cientos de ellos por hora en su punto máximo. Lamentablemente, las tormentas de meteoritos no son tan comunes como las lluvias de meteoritos, ya que se producen unas 20 grandes lluvias al año. Espera, hay otro meteoro, esta vez procedente de los restos dejados por el cometa 46P/Wirtanen, y se espera que alcance su punto máximo el 12 de diciembre. El año pasado, esa noche se vieron 23 meteoros que coincidían con la ubicación de la trayectoria del cometa.

Los cometas (y algunos asteroides) dejan tras de sí un rastro de escombros como un rastro de migas de pan celestiales. Si la órbita del cometa cruza la órbita de la Tierra, las partículas de escombros (a menudo no más grandes que granos de arena) chocan con nuestra atmósfera. A velocidades tremendas (unos 60 kilómetros por segundo), las partículas que caen a través de la atmósfera hacen que el gas brille, creando la clásica estrella fugaz que vemos en el cielo. Debido a que las órbitas de la Tierra y los cometas son relativamente fijas, este proceso se repite cada vez que pasamos por la misma parte de la órbita, proporcionándonos las conocidas lluvias de meteoritos anuales.

Uno de esos cometas que parece que podría albergar una nueva lluvia anual es el cometa 46P/Wirtanen (46P). Casi apareció en los titulares cuando fue elegido inicialmente como objetivo de la misión Rosetta que, como recordarán, visitó 67P/Churyumov-Gerasimenko. 46P es conocido como un cometa de período corto y tarda 5,4 años en completar una órbita alrededor del Sol. Es de la familia de cometas conocida como cometa de Júpiter, cuyo punto más alejado del Sol está entre 5 y 6 unidades astronómicas (1 UA es la distancia promedio entre el Sol y la Tierra). Las observaciones indican que su diámetro es de unos 1,4 kilómetros.

Debido a los altos niveles de hielo que se encuentran en los cometas, no es inusual que aparezcan regiones activas en sus superficies cuando el hielo se sublima en gases o bolsas de gas que se escapa. Las observaciones con el telescopio TRAPPIST (Transiting Planetary and Minor Planetary Small Telescope) indican que el 40% de la superficie está activa, más que el habitual 5-10% de los cometas de la familia de Júpiter. Un estudio reciente encontró partículas de polvo del tamaño de mm en la coma del cometa que deberían ser visibles al entrar en la atmósfera terrestre.

La órbita 46P tiene una distancia de intersección orbital (MOID) extremadamente baja con la Tierra de sólo 0,071 AU. El MOID entre dos objetos que orbitan alrededor de un punto común es la distancia entre los puntos más cercanos en sus órbitas. El bajo MOID y las partículas de tamaño mm significan que existe una alta probabilidad de que sean la fuente de lluvias de meteoritos. Sin embargo, observaciones anteriores no revelaron ninguna confirmación positiva de los picos de 2017 y 2019.

Durante las previsiones de 2017 y 2019, la baja velocidad de las partículas asociadas a la radiación (el punto aparente de origen de la lluvia) debajo del horizonte parece indicar que la visibilidad puede haber sido muy limitada. El radiante de esta lluvia proyectada se encuentra en la constelación del Escultor y la lluvia ha sido denominada Lambda Esculptoridas.

El pronóstico de lluvias para 2023, que predijo una corriente de escombros del estallido de 1974, sugirió una explosión de meteoritos el 12 de diciembre entre las 12:08 y las 20:06. Se espera otra explosión entre las 17:05 y las 06:26 del 13 de diciembre. El equipo que informó sus hallazgos en Astronomy and Astrophysics informó sobre la actividad de los meteoros como se esperaba y descubrió 23 meteoros de la nueva lluvia en la noche del 12 de diciembre de 2023. Ahora miramos los modelos para ver qué podríamos esperar ver este año y si Será necesario agregar las esculptóridas Lamba a nuestra lista de lluvias de meteoritos anuales.

fuente : Vistas de una nueva lluvia de meteoritos procedente del cometa 46P/Wirtanen