Un estudio muestra que la terapia cognitivo-conductual cambia la actividad cerebral en niños con ansiedad

Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud han encontrado hiperactividad en varias regiones del cerebro, incluidos los lóbulos frontal y parietal y la amígdala, en niños con trastornos de ansiedad no tratados. También demostraron que el tratamiento con terapia cognitivo-conductual (TCC) conducía a mejoras en los síntomas clínicos y el funcionamiento del cerebro.

Los hallazgos arrojan luz sobre los mecanismos cerebrales que subyacen a los efectos agudos de la terapia cognitivo-conductual para tratar uno de los trastornos mentales más comunes. el estudio, publicado En el Revista americana de psiquiatríadirigido por investigadores del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) de los Institutos Nacionales de Salud.

«Sabemos que la TCC es eficaz. Estos hallazgos nos ayudan a comprender cómo funciona la TCC, que es un primer paso fundamental para mejorar los resultados clínicos», dijo la autora principal Melissa Brotman, Ph.D., jefa de la Unidad de Neurociencia Intramuros y Nuevas Terapias del NIMH. . Programa de investigación.

El estudio incluyó a 69 niños no medicados diagnosticados con un trastorno de ansiedad que se sometieron a 12 semanas de terapia cognitivo-conductual siguiendo un protocolo específico. La terapia cognitivo-conductual, que implica cambiar pensamientos y conductas disfuncionales mediante la exposición gradual a estímulos que provocan ansiedad, es el estándar de oro actual para el tratamiento de los trastornos de ansiedad en los niños.

Los investigadores utilizaron escalas calificadas por médicos para examinar los cambios en los síntomas de ansiedad de los niños y el funcionamiento clínico desde antes hasta después del tratamiento. También utilizaron resonancia magnética funcional basada en tareas para observar los cambios en todo el cerebro antes y después del tratamiento y los compararon con la actividad cerebral de 62 niños de la misma edad sin ansiedad.

Los niños con ansiedad mostraron una mayor actividad en varias regiones del cerebro, incluidas las áreas corticales de los lóbulos frontal y parietal, que son importantes para las funciones cognitivas y reguladoras, como la atención y la regulación de las emociones. Los investigadores también observaron una mayor actividad en regiones límbicas profundas como la amígdala, que es esencial para generar emociones fuertes, como la ansiedad y el miedo.

Después de tres meses de terapia cognitivo-conductual, los niños con ansiedad mostraron reducciones clínicamente significativas en los síntomas de ansiedad y mejoras en el funcionamiento. El aumento de activación observado antes del tratamiento en varias regiones del cerebro frontal y parietal también mejoró después de la TCC, disminuyendo a niveles iguales o inferiores a los de los niños no ansiosos. Según los investigadores, la disminución de la activación en estas regiones del cerebro puede reflejar una participación más eficiente de las redes de control cognitivo después de la terapia cognitivo-conductual.

Sin embargo, ocho regiones del cerebro, incluida la amígdala derecha, continuaron mostrando una mayor actividad en los niños ansiosos en comparación con los niños no ansiosos después del tratamiento. Este patrón persistente de activación mejorada sugiere que algunas regiones del cerebro, particularmente las regiones límbicas que modulan las respuestas a los estímulos que provocan ansiedad, pueden responder menos a los efectos agudos de la terapia cognitivo-conductual. Cambiar la actividad en estas áreas puede requerir un ciclo más prolongado de terapia cognitivo-conductual, formas adicionales de tratamiento o apuntar directamente a áreas subcorticales del cerebro.

«Comprender los circuitos cerebrales que respaldan los sentimientos graves de ansiedad e identificar qué circuitos vuelven a la normalidad y cuáles no, a medida que los síntomas de ansiedad mejoran con la terapia cognitivo-conductual, es fundamental para mejorar el tratamiento y hacerlo más eficaz para todos los niños», dijo la primera autora Simone Haller. , Doctor. , director de investigación y análisis de la Unidad de Neurociencia y Nuevas Terapias del NIMH.

En este estudio, todos los niños con ansiedad recibieron terapia cognitivo-conductual. Para fines de comparación, los investigadores también midieron la actividad cerebral en una muestra separada de 87 jóvenes que tenían un alto riesgo de desarrollar ansiedad debido a su temperamento infantil (es decir, que mostraban una alta sensibilidad a situaciones nuevas). Como a estos niños no se les diagnosticó ningún trastorno de ansiedad, no recibieron terapia cognitivo-conductual. Les hicieron escáneres cerebrales a los 10 y 13 años.

En los adolescentes con riesgo de sufrir ansiedad anímica, una mayor actividad cerebral se asoció con un aumento de los síntomas de ansiedad con el tiempo y es consistente con la actividad cerebral observada en niños diagnosticados con un trastorno de ansiedad antes del tratamiento. Esto proporciona evidencia preliminar de que los cambios cerebrales en niños con ansiedad fueron impulsados ​​por la terapia cognitivo-conductual y que pueden proporcionar un marcador neuronal confiable para el tratamiento de la ansiedad.

Los trastornos de ansiedad son comunes en los niños y pueden causarles un malestar significativo en situaciones sociales y académicas. También es crónica, con una fuerte asociación con la edad adulta, cuando se vuelve más difícil de tratar. Aunque la terapia cognitivo-conductual es eficaz, muchos niños siguen mostrando síntomas de ansiedad después del tratamiento. Mejorar el tratamiento para tratar más eficazmente la ansiedad durante la niñez puede tener beneficios a corto y largo plazo y prevenir problemas más graves en el futuro.

Este estudio proporciona evidencia, en un gran grupo de jóvenes con trastornos de ansiedad no tratados, de circuitos cerebrales alterados que subyacen a los efectos de la terapia cognitivo-conductual. Los resultados se pueden utilizar, con el tiempo, para mejorar los resultados del tratamiento dirigiéndose a los circuitos cerebrales asociados con la mejora clínica. Esto es particularmente importante para el subconjunto de niños que no mejoran significativamente después de la TCC a corto plazo.

«El siguiente paso de esta investigación es comprender qué niños tienen más probabilidades de responder. ¿Existen factores que podamos evaluar antes de comenzar el tratamiento para tomar las decisiones más informadas sobre quién debe recibir tratamiento y cuándo? Responder a estas preguntas traduciría nuestra investigación aún más. «, dijo. Brotman: «Resultados en la práctica clínica».