El cólera aplastó la batalla de la higiene y la salud mental

En el mundo de la epidemiología, un personaje llamado Jon Snow se ha convertido en un verdadero héroe que ha revolucionado el control de enfermedades.

Durante la era victoriana en 1854, cuando Londres estaba plagada de una devastadora tercera pandemia de cólera, las perspicaces observaciones de Snow llevaron a descubrimientos revolucionarios sobre cómo se propagaba la enfermedad y cómo se podía detener.

Hoy en día, su legado sigue vivo y forma la base de las intervenciones globales de agua, saneamiento e higiene (WASH) destinadas a prevenir los brotes de cólera.

A pesar de los avances recientes, la batalla contra el cólera continúa. Kenia, en particular, se encuentra inmersa en una lucha feroz contra este enemigo implacable. Han pasado ocho largos meses desde que la enfermedad estalló por primera vez en una boda en Limuru, pero siguen apareciendo nuevos casos. Algo anda mal y nos lleva a preguntar: ¿Por qué Kenia no puede conquistar a este astuto enemigo?

La Organización Mundial de la Salud ha documentado un asombroso aumento del 50 por ciento en los brotes de cólera hasta 2022, una tendencia que continuará obstinadamente hasta 2023. Estos brotes se han apoderado de 13 países que anteriormente no habían sido afectados por el cólera o que se consideraban no endémicos, con las tasas de mortalidad más altas. registrado en más de una década.

Históricamente, la transmisión del cólera se ha asociado con la superpoblación, la infraestructura inadecuada de agua y saneamiento y la indigencia. La idea predominante, basada principalmente en investigaciones realizadas en Asia, postulaba que las áreas endémicas de cólera actuaban como reservorios, esperando desencadenantes como sequías, inundaciones, cambios de temperatura o conflictos para desencadenar brotes.

La investigación en África ha revelado un hecho sorprendente: los brotes estacionales en muchas áreas que antes se consideraban endémicas ahora son el resultado de bacterias del cólera foráneas, genéticamente distintas de los brotes anteriores. Para estas áreas, el final del brote señala la erradicación de la cepa causante, lo que significa que el desafío fundamental es evitar que el cólera se vuelva a propagar desde otros lugares.

Los países africanos a menudo han adoptado intervenciones utilizadas en otros lugares sin tener en cuenta su eficacia en sus contextos únicos. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 ha revelado claramente que las enfermedades no se propagan de manera uniforme en las diferentes regiones. Un enfoque de «copiar y pegar» para los problemas de salud pública podría tener consecuencias nefastas, superando cualquier beneficio potencial.

Confiar en los esfuerzos de emergencia en áreas endémicas después de cada brote ha resultado insostenible. Se remonta a la idea errónea histórica de que el cólera obligó a las ciudades europeas a mejorar la infraestructura de agua, saneamiento y atención médica. De hecho, esos países ya estaban avanzando debido a su prosperidad financiera y voluntad política.

Ha llegado el momento de que los países africanos inviertan tiempo y recursos en el pensamiento sistémico mientras fortalecen la producción farmacéutica nacional y la investigación en salud. Al abordar una epidemia de cólera, la identificación temprana, las medidas de control de brotes, la inmunización y las prácticas mejoradas de agua, saneamiento e higiene siguen siendo fundamentales.

Sin embargo, para muchas regiones de África, la inversión en vigilancia mejorada es fundamental para detectar y contener los brotes en sus primeras etapas. Además, la vacuna oral contra el cólera ha demostrado ser indispensable, y los países deben esforzarse por establecer capacidades de fabricación sólidas en lugar de depender únicamente de la financiación de donantes.

El escritor es un médico apasionado por tener un impacto positivo.

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