Washington [US], 20 de diciembre (ANI): Las aves buceadoras como los pingüinos, los frailecillos y los cormoranes pueden ser más vulnerables a la extinción que las aves no buceadoras, según un nuevo estudio del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath. Los autores sugieren que esto se debe a que son altamente especializados y, por lo tanto, menos capaces de adaptarse a entornos cambiantes que otras aves.
La capacidad de bucear es muy rara en las aves, con menos de un tercio de las 727 especies de aves acuáticas que utilizan este método de caza en busca de alimento.
Los científicos evolutivos Joshua Tyler y el Dr. Gene Younger estudiaron la evolución del buceo en las aves acuáticas modernas para explorar cómo afectó el buceo: las características físicas de las aves (morfología); cómo han evolucionado las especies para aumentar la diversidad (tasa de especiación); y cuán vulnerables eran las especies a la extinción.
El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, encontró que el buceo evolucionó de forma independiente 14 veces, y que una vez que un grupo había desarrollado la capacidad de bucear, la evolución posterior no reflejaba este rasgo.
Los investigadores encontraron que el tamaño del cuerpo entre las aves buceadoras evolucionó de manera diferente según el tipo de buceo que realizaron.
Los buzos con alas, como los pingüinos y los frailecillos, usan sus alas para impulsarse en el agua. Estas aves tienden a tener cuerpos más grandes adaptados para nadar.
Las aves que «se sumergen con los pies», como los cormoranes, patean sus pies para nadar y tienen un tamaño corporal mucho más grande que los buzos con alas.
Por el contrario, los llamados «buceadores», como las gaviotas y los alcatraces, se sumergen verticalmente desde el aire para atrapar a sus presas. Los investigadores encontraron que estas especies tienden a tener un tamaño corporal más restringido, ya que estaban mejor adaptadas para volar que para nadar.
Si bien la investigación no encontró una diferencia significativa en la tasa reproductiva de las aves buceadoras frente a las especies que no bucean, también encontraron que muchas aves buceadoras parecen ser más vulnerables a la extinción que las especies que no bucean.
Las técnicas que utilizaron los investigadores podrían usarse para ayudar a los conservacionistas a predecir qué especies corren mayor riesgo de extinción desde una perspectiva evolutiva.
Josh Tyler, primer autor del artículo y estudiante de doctorado en el Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dijo: «Nuestro trabajo muestra que, en lugar de ser un proceso aleatorio, hay patrones predecibles de evolución.
“Las aves acuáticas se agruparon como muy estrechamente relacionadas después de un análisis genético del árbol genealógico de las aves en 2015, por lo que quería investigar cómo la evolución para poder bucear afectó la forma de su cuerpo, la adaptación adecuada y la diversificación evolutiva.
“Por ejemplo, los pingüinos están muy adaptados a su entorno: tienen un cuerpo en forma de torpedo que les ayuda a nadar rápidamente, pero no vuelan y no pueden moverse bien en el suelo.
«Esto significa que no pueden adaptarse fácilmente a otros ambientes o tipos de dieta. Por el contrario, los buceadores como las gaviotas son más generalistas: comen cualquier cosa, desde pescado hasta empanadas de Cornualles, y descubrimos que explotan en variedad».
«Nuestros datos muestran que las aves especializadas tienen un mayor problema con la extinción futura y pueden convertirse en un callejón sin salida evolutivo». Favorito
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