Por primera vez, los océanos, lagos y ríos del mundo, y esencialmente toda el agua de la Tierra, serán inspeccionados exhaustivamente desde el espacio mientras una misión satelital internacional dirigida por la NASA se prepara para lanzar un importante proyecto científico de la Tierra desde la órbita y está listo para lanzarse desde Sureste de california.
El satélite de radar avanzado, denominado SWOT, está diseñado para brindar a los científicos una visión sin precedentes del fluido que da vida que cubre el 70% del planeta, arrojando nueva luz sobre la mecánica y las consecuencias del cambio climático.
El cohete Falcon 9, que es propiedad y está operado por la compañía comercial SpaceX del multimillonario Elon Musk, debía despegar antes del amanecer del jueves desde la Base Vandenberg de la Fuerza Espacial de EE. UU., a unos 275 kilómetros (170 millas) al noroeste de Los Ángeles, para llevar SWOT a órbita. . .
Si todo sale según lo planeado, el satélite del tamaño de un SUV producirá datos de investigación dentro de varios meses.
Con casi 20 años de desarrollo, SWOT incorpora tecnología avanzada de radar de microondas que, según los científicos, recopilará mediciones de la altura de la superficie de océanos, lagos, embalses y ríos con detalles de alta resolución en más del 90 % del mundo.
Los datos, recopilados de los estudios de radar del planeta al menos dos veces cada 21 días, mejorarán los modelos de circulación oceánica, respaldarán las proyecciones meteorológicas y climáticas y ayudarán a gestionar los escasos suministros de agua dulce en las regiones afectadas por la sequía, según los investigadores.
El satélite fue diseñado y construido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cerca de Los Ángeles. Desarrollado por la agencia espacial de EE. UU. en colaboración con sus homólogos en Francia y Canadá, SWOT fue una de las 15 misiones que el Consejo Nacional de Investigación ha enumerado como proyectos imprescindibles para la NASA en la próxima década.
«Es la primera misión en observar casi toda el agua en la superficie del planeta», dijo Ben Hamlington, científico del JPL que también dirige el equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA.
Una de las principales motivaciones de la misión es explorar cómo los océanos absorben el calor atmosférico y el dióxido de carbono en un proceso natural que modula las temperaturas globales y el cambio climático.
El SWOT, que analiza los mares desde la órbita, está diseñado para medir diferencias sutiles en las alturas de la superficie alrededor de corrientes y remolinos más pequeños, donde se cree que ocurre gran parte del calentamiento de los océanos y del carbono. Y según el JPL, puede hacerlo con una precisión diez veces mayor que las tecnologías actuales.
Se estima que los océanos han absorbido más del 90% del exceso de calor atrapado en la atmósfera de la Tierra debido a las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre.
Estudiar el mecanismo por el cual esto sucede ayudará a los científicos del clima a responder una pregunta crucial: «¿Cuál es el punto de inflexión en el que los océanos comienzan a liberar cantidades masivas de calor, en lugar de absorberlo, de vuelta a la atmósfera y acelerar el calentamiento global, en lugar de limítalo”, dijo Nadia Vinogradova-Schiffer, científica del programa FODA de la NASA en Washington.
La capacidad de FODA para caracterizar características superficiales más menores también se utiliza para estudiar el impacto del aumento del nivel del océano en las costas.
Los datos más precisos a lo largo de las zonas de marea pueden ayudar a predecir hasta dónde pueden penetrar las inundaciones de las marejadas ciclónicas tierra adentro y cuánta agua salada se infiltrará en los estuarios, humedales y acuíferos.
Los cuerpos de agua dulce son otro enfoque importante para SWOT, que está equipado para monitorear la longitud total de casi todos los ríos de más de 100 metros (330 pies) de ancho, así como más de un millón de lagos y embalses de más de 62,500 metros cuadrados (15 acres).
Hacer un inventario de los recursos hídricos de la Tierra una y otra vez durante la misión FODA de tres años permitirá a los investigadores rastrear mejor las fluctuaciones en los ríos y lagos del planeta durante los cambios estacionales y los eventos climáticos importantes.
La recopilación de tales datos fue similar a «tomar el pulso del sistema de agua del mundo, para que podamos saber cuándo está acelerando y cuándo se está desacelerando», dijo Tamlin Pavelsky, líder científico de agua dulce de la NASA.
El instrumento de radar de SWOT opera en la llamada frecuencia de banda Ka del espectro de microondas, lo que permite que los escaneos penetren la capa de nubes y la oscuridad en grandes franjas de la Tierra. Esto permite a los científicos mapear con precisión sus observaciones en dos dimensiones, independientemente del clima o la hora del día, y cubrir grandes áreas geográficas mucho más rápido que antes.
En comparación, los estudios previos de cuerpos de agua se han basado en datos tomados en puntos específicos, como medidores de ríos u océanos, o de satélites que solo pueden rastrear mediciones a lo largo de una línea unidimensional, lo que requiere que los científicos llenen los vacíos de datos a través de la extrapolación.
«En lugar de darnos la línea de elevación, nos da el mapa de elevación, y eso es un cambio de juego completo», dijo Pavelski.
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