Un grupo de pastoras de zonas remotas Queensland Los cazadores de fósiles en su tiempo libre han descubierto los restos de una criatura de 100 millones de años y comparan a los paleontólogos con la Piedra de Rosetta por el potencial para descubrir tantas especies nuevas de gigantes marinos prehistóricos.
Uno de los «chicos de roca», como se llaman a sí mismos los paleontólogos aficionados, descubrió los restos fósiles de un plesiosaurio de cuello largo, mejor conocido como Elasmosaurus, mientras buscaba en una estación de ganado de West Queensland en agosto.
Era la primera vez que se encontraba en Australia un cráneo de elasmosaurio adherido a su cuerpo.
La información que proporciona podría permitir a los paleontólogos descifrar otros fósiles encontrados en museos, al igual que la Piedra de Rosetta, con sus tres textos, permitió a los lingüistas descifrar los jeroglíficos del antiguo Egipto.
El trío ya se había topado con otro plesiosaurio entre otros hallazgos fósiles importantes en las semanas previas al momento en que Cassandra Prince vio una cabeza mirando hacia arriba desde la tierra firme.
«Estoy como, ‘No, ya sabes, esto no es real'», dijo Prince. “Y luego miro hacia abajo de nuevo y digo, Santo infierno, creo que esto es una calavera mirándome”.
Tal fósil, que se ha mantenido en secreto hasta ahora, es raro en todo el mundo, según el Dr. Espen Knutsen, curador principal de paleontología en el Museo de Queensland.
Prince estaba en contacto regular con Knutsen en el momento de su descubrimiento, enviándole fotografías de ella y la hermana de Cynthia y otros hallazgos de la prima Sally. A pesar de esto, el paleontólogo supo de inmediato que esta persona era especial.
El museo ya tiene un cráneo de elasmosaurio de su colección, junto con varios cadáveres. Pero un cráneo adherido a un objeto ha resultado difícil de alcanzar.
Esto tiene que ver en gran medida con la anatomía distintiva de Elasmosaurus. El reptil marino probablemente creció hasta unos ocho metros de largo y tenía cabezas pequeñas sobre cuellos muy largos.
“Gran parte es el cuello”, dijo Knutsen. Al menos la mitad, si no dos tercios, de la longitud total del cuerpo. [of an elasmosaur] Es principalmente el cuello».
Cuando Elasmusaurus muere, su cuerpo en descomposición se hincha con un gas que hace que suba a la superficie, donde flota a merced de las mareas. Un espacio de un metro de largo entre el cuerpo y la cabeza significa que estas partes del cuerpo rara vez se hunden en el mismo lugar una vez que se disipa el gas.
Su cráneo, cuello y la mitad frontal del cuerpo de este Elasmosaurus se conservan juntos, pero falta la mitad posterior de su cuerpo.
Knutsen sugirió que Elasmosaurus pudo haber sido «mordido por la mitad» por el depredador principal de su época: el Kronosaurus de 10 metros de largo y 11 toneladas. Tal agujero, dijo, habría causado que el resto del cadáver de Elasmosaurus se hundiera instantáneamente en el fondo de lo que entonces era un mar interior de 50 metros de profundidad.
Es una teoría preliminar de la que el equipo de paleontólogos de Knutsen se burlará en los próximos años con la esperanza de desentrañar la historia de este joven de cinco por siete metros de largo al que llamaron el Principito, en honor a la persona que lo encontró. .
Pero también es probable que el trabajo arroje luz sobre las muchas otras bestias prehistóricas que pululaban en el centro de Queensland durante el período Cretácico, cuando las praderas ahora áridas formaban parte del supercontinente Gondwanaland y estaban sumergidas bajo un vasto mar interior por el que los dinosaurios vagaban por sus playas. .
Si bien actualmente solo se puede descifrar una especie de los restos ya encontrados en Australia, Knutsen confía en que muchas especies diferentes de elasmosaurus compartieron este mar prehistórico.
El cráneo es la clave para descubrir la diferencia entre estas especies. El único cráneo encontrado en Queensland, antes del descubrimiento del Principito, no solo se desprendió de su cuerpo, sino que fue aplastado por el peso de la tierra que lo cubría.
Sin embargo, el cráneo y el cuerpo encontrados por Prince se conservan en tres dimensiones, lo que permite una visión más rica de la anatomía y la forma de vida de Elasmosaurus.
Los científicos se han preguntado si los reptiles prehistóricos podrían haber usado sus dientes para filtrar crustáceos y bivalvos del fondo del océano, y sus grandes aletas para navegar lentamente a lo largo de las rutas de migración como lo hacen las ballenas en la actualidad.
Knutsen espera que El Principito pueda arrojar luz sobre estas preguntas, al mismo tiempo que permite a los paleontólogos describir los diversos tipos de restos divergentes que ya se encuentran dentro del museo.
«Seremos capaces de desenterrar toda esa clasificación que nos ha eludido hasta ahora», dijo Knutsen.
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