La agencia espacial de EE. UU. dijo el miércoles que las muestras de rocas marcianas recolectadas por el rover Perseverance de la NASA no llegarán a la Tierra hasta 2033, cuando necesitará un orbitador y un módulo de aterrizaje enviado a fines de la década para buscarlas.
Lanzado en 2020, Perseverance recorre la superficie de Marte y ahora se encuentra en el cráter Jezero en busca de muestras de rocas interesantes. Armado con numerosos instrumentos, incluidos láseres y espectrómetros para el análisis de materiales, así como un taladro y tubos de muestra, Perseverance ha escondido 12 cúmulos hasta el momento, 11 de los cuales contienen rocas y uno que contiene gases de la atmósfera del planeta.
Sin embargo, estas partes del regolito marciano deben recolectarse y devolverse a la Tierra para que los científicos las estudien. La NASA está trabajando con la Agencia Espacial Europea para el Programa de Retorno de Muestras de Marte, que incluye el lanzamiento de un rover de retorno a la Tierra en 2027 y un rover de recuperación de muestras en 2028. Los ingenieros comenzarán a desarrollar técnicas de creación de prototipos para las especificaciones de diseño en octubre.
El programa de devolución de muestras de Mars es un proceso de varios pasos. Primero, el Earth Return Orbiter se lanzará a Marte en 2027 y orbitará el Planeta Rojo mientras espera el lanzamiento y la misión del vehículo de recuperación de muestras un año después.
Dos helicópteros, similares a astucia Marvel, a Marte a través de la sonda. Los helicópteros buscarán muestras y las devolverán al módulo de aterrizaje, donde esperamos que un brazo de transferencia de muestras automatizado tome los tubos y los coloque de forma segura en un sistema de contenedor en cápsula. La cápsula, a su vez, se almacenará a bordo de un cohete, el Mars Ascent Vehicle, que se llevará a la órbita.
Luego, el Earth Return Orbiter recuperará la cápsula flotante usando el sistema de captura/contención y retorno y la colocará dentro del Earth Entry Vehicle. Todas estas partes serán transportadas por el Earth Return Orbiter, que regresará a casa. El vehículo de entrada a la Tierra, que contiene un escudo térmico que protege los tubos de muestra cuando ingresan a la atmósfera de la Tierra, será expulsado del espacio y aterrizará de manera segura en 2033.
Si todo va bien. Por supuesto, durante mucho tiempo se ha entendido que las probabilidades de que algo venga de Marte son de un millón a uno.
El programa de devolución de muestras de Marte se planeó inicialmente para que la Unidad de Aterrizaje de Muestras transportara un segundo rover para ayudar a recolectar las muestras. Sin embargo, Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, reveló que la idea del rover había sido descartada. Solo las dos aeronaves mencionadas serán responsables de la recuperación de muestras.
Zurbuchen explicado en declaración. «Hay algunos cambios significativos y beneficiosos en el plan, que pueden atribuirse directamente a los recientes éxitos de Perseverance en Jezero y al impresionante rendimiento de nuestro avión Mars».
El helicóptero Creativity, en el que se basarán los aviones de recuperación de muestras, ha realizado 29 vuelos a Marte y ha durado más de un año más allá de su vida prevista originalmente.
Una vez que las muestras lleguen a la Tierra, los científicos buscarán pruebas físicas y químicas de que Marte pudo haber albergado un entorno que albergaba formas de vida simples, como microbios extraterrestres. Con un poco de suerte, en ese momento la Tierra aún podría albergar formas de vida complejas, como los científicos. ®
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