Avances hacia la Electrónica de Petahertz basada en materiales cuánticos

Un pulso infrarrojo (azul) excita la dinámica de electrones con grandes cantidades de Na3Bi. Debido al fuerte acoplamiento espín-órbita, los electrones de ‘espín’ (flecha roja) y ‘descendente’ (flecha azul) siguen un movimiento diferente, que puede ser rastreado por la luz armónica emitida (pulsos azul y violeta). Fuente de la imagen: © Nicolas Tancogne-Dejean / Jörg Harms, MPSD

Los físicos teóricos del Instituto Max Planck para la Estructura y la Dinámica de la Materia (MPSD) han demostrado cómo el acoplamiento entre los láseres intensos y el movimiento y giro de los electrones afecta la emisión de luz en una escala de tiempo ultrarrápida.

Los electrones en todo tipo de materiales son partículas cargadas y, por lo tanto, interactúan con la aplicación de la luz. Cuando un campo de luz intenso golpea un compuesto sólido, los electrones se ven sujetos a una fuerza llamada fuerza de Lorentz, que los empuja e induce una dinámica bastante interesante que refleja las propiedades de la materia. Esto a su vez da como resultado la emisión de luz de electrones de diferentes longitudes de onda, un fenómeno bien conocido llamado generación de armónicos altos.

La forma exacta en que los electrones se mueven bajo la influencia de un campo de luz depende de una mezcla compleja de propiedades de un sólido, incluidas sus simetrías, topología y estructura de bandas, así como la naturaleza del pulso de luz. Además, los electrones se asemejan a peonzas. Tienen tendencia a girar en el sentido de las agujas del reloj o en el sentido contrario a las agujas del reloj, una propiedad denominada «giro» de los electrones en la mecánica cuántica.

En un estudio reciente, un equipo de MPSD ha emprendido la desafiante tarea de comprender cómo interactúan la luz y el espín de los electrones en Na₃Bi, un material topológico conocido como semimetal de Dirac (el análogo tridimensional de[{» attribute=»»>graphene), via an effect known as spin-orbit coupling. This relativistic effect couples the particle’s spin to its motion inside a potential, a potential that intense light can modify on the ultrafast timescale.

A better understanding of how spin-orbit coupling influences the electron dynamics on these timescales is an important step towards understanding the electron dynamics in complex quantum materials, where this effect is often present. Indeed, it is the spin-orbit coupling that often makes quantum materials interesting for future technological applications. It is expected to lead to the next generation of electronic devices, namely topological electronic systems.

The authors show how spin-orbit coupling affects the velocity of the electrons within the electron bands of solids, effectively acting like a magnetic field that depends on the electrons’ spin.

They demonstrate how changes in the electron velocity can affect the electron dynamics in Na3Bi and that this effect can sometimes be detrimental to the generation of high-order harmonics. While this material is non-magnetic, the team has shown that the spin of the electrons is important for the dynamics, as it couples to the potential felt by the electrons, which is modified by the intense applied light-field.

A further important finding is that the spin-orbit coupling can modify the properties of the emitted high harmonics, for example, their timing. These changes contain crucial information of the internal electron dynamics. In particular, the authors show that the ultrafast spin dynamics, given by the spin current, get encoded in the property emitted light. Given that it is presently challenging to measure spin currents, the present work opens up interesting perspectives towards using intense light to perform high-harmonic spectroscopy of spin currents, as well as magnetization dynamics, or unusual spin textures that can be present in quantum materials.

This work serves as a platform for a better understanding of the link between spin-orbit coupling, spin current, topology, and electron dynamics in solids driven by strong fields – a crucial step towards the development of petahertz electronics based on quantum materials.

Reference: “Effect of spin-orbit coupling on the high harmonics from the topological Dirac semimetal Na₃Bi” by Nicolas Tancogne-Dejean, Florian G. Eich and Angel Rubio, 6 July 2022, npj Computational Materials.
DOI: 10.1038/s41524-022-00831-6