Un equipo de radioastrónomos en Australia ha notado un objeto espacial inusual, a unos 4.000 años luz de la Tierra, que envía fuertes señales de radio a intervalos regulares de unas tres veces por hora. Este estallido periódico de energía dura aproximadamente un minuto, antes de que el objeto vuelva a quedarse en silencio.
“Este objeto aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones. Eso fue completamente inesperado. Fue un poco espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso”, dijo la Dra. Natasha Hurley-Walker, astrofísica de la Universidad Curtin de Australia.
El Dr. Hurley-Walker dirigió el equipo de investigadores que hizo el descubrimiento, según un comunicado de prensa del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR), una empresa conjunta de la Universidad de Curtin y la Universidad de Australia Occidental. El objeto fue descubierto por el estudiante de honor Tyrone O’Doherty de la Universidad de Curtin utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental y una nueva técnica que desarrolló.
Esta imagen muestra una nueva vista de la Vía Láctea desde Murchison Widefield Array, con las frecuencias más bajas en rojo, las frecuencias medias en verde y las frecuencias más altas en azul. El icono de estrella muestra la posición del misterioso transitorio repetitivo. Crédito: Dra. Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin) y el equipo GLEAM.
El hallazgo ha sido publicado en el último número de la revista Nature.
Los objetos espaciales con este tipo de comportamiento parpadeante, causado por liberaciones periódicas de cantidades masivas de energía, no son desconocidos. Los científicos llaman a estos ‘transitorios’, dijo el comunicado de prensa.
«Al estudiar los transitorios, estás observando la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja», explicó la astrofísica ICRAR-Curtin y coautora del estudio, la Dra. Gemma Anderson. Los ‘transitorios lentos’, como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer después de unos meses. Los ‘transitorios rápidos’, como un tipo de estrellas de neutrones llamado púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos”, dijo.
Pero el comportamiento del objeto recién encontrado, encendiéndose durante aproximadamente un minuto una vez cada 18 minutos, es algo que nunca antes se había observado.
El Dr. Hurley-Walker dijo que las observaciones coincidían con un objeto astrofísico predicho llamado ‘magnetar de período ultralargo’, pero que era mucho más «brillante» de lo esperado.
“Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho teóricamente. Pero nadie esperaba detectar directamente uno como este porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más efectiva que cualquier cosa que hayamos visto antes”, dijo en el comunicado de prensa.
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