Los científicos encuentran agua en el Gran Cañón de Marte

El Gran Cañón de Arizona es una de las características geológicas más famosas de la Tierra. El agua lo atravesó de inmediato, creando el enorme sistema de valles profundos que vemos hoy. Ahora, un satélite ha encontrado evidencia de agua en la propia versión de Marte del Gran Cañón, anunciaron los científicos el 12 de diciembre de 2021. El orbitador europeo-ruso Joint Tracking Gas Orbiter (TGO), parte de la misión ExoMars, descubrió este agua subterránea en los Valles Marineris. Los científicos dijeron que lo más probable es que el agua esté en forma de hielo.

Los investigadores publicaron los nuevos hallazgos revisados ​​por pares en la revista Icarus el 19 de noviembre de 2021. El volumen de Icarus del 1 de marzo de 2022 también incluirá el artículo. ¡Los calendarios lunares EarthSky 2022 ya están disponibles! Hacen grandes regalos. ordenar ahora. ¡Ve rapido!

Este descubrimiento sorprendió a los científicos

TGO encontró agua usando el instrumento FREND (detector de neutrones de precisión fina). La nave espacial FREND se utiliza para mapear la cantidad de hidrógeno (un componente esencial del agua) directamente en el interior de la Tierra. El descubrimiento de agua fue sorprendente, porque muestra que hay mucha más agua en el suelo debajo del suelo del valle de lo esperado.

La región rica en agua, ubicada en la parte central del valle en Candor Chaus, es del tamaño de los Países Bajos. Resulta que el material cercano a la superficie en esta región contiene aproximadamente un 40% de agua. Igor Mitrofanov del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú y autor principal del nuevo estudio dijo:

Con TGO, podemos mirar hacia abajo un metro por debajo de esta capa de polvo y ver qué está pasando realmente conElo la superficie de Marte, Lo más importante es identificar «oasis» ricos en agua que no se pudieron detectar con herramientas anteriores. FREND ha revelado una región con una cantidad inusualmente alta de hidrógeno en el enorme sistema de valles de Valles Marineris: asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, parece que el 40% del material cercano a la superficie en esta región es agua.

Mapa de un paisaje lleno de cráteres con áreas azules, rojas, amarillas y moradas, y áreas etiquetadas como A, B y C.
vista más grande. | Este mapa muestra la región de hidrógeno (agua) en la región central de Valles Marineris. La letra «C» indica el área rica en agua. Imagen a través de I. Mitrofanov et al. (2021) / ESA.
Mapeo de hidrógeno con neutrones
Entonces, ¿cómo descubrió TGO el agua? Usó su instrumento FREND para mapear el contenido de hidrógeno en el suelo marciano justo debajo de la superficie. Lo hace detectando neutrones en lugar de usar luz. El coautor Alexei Malakhov dijo:

Los neutrones se producen cuando las partículas de alta energía conocidas como «rayos cósmicos galácticos» chocan con Marte. Un suelo más seco emite más neutrones que un suelo más húmedo, por lo que podemos inferir cuánta agua hay en el suelo al observar los neutrones que emite. La tecnología de monitoreo única de FREND proporciona una resolución espacial mucho más alta que las mediciones anteriores de este tipo, lo que ahora nos permite ver características de agua no observadas anteriormente. Encontramos una parte central de Valles Marineris llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos. Esto es muy parecido a las regiones de permafrost en la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes.

Pero en que tipo de agua ¿Gran Cañón de Marte?
Otra pregunta es cómo se ve el agua. ¿Es líquido, helado o químicamente unido al suelo? Por ahora, los investigadores creen que es más probable que sea hielo, según Malakhov:

En general, creemos que es muy probable que esta agua exista en forma de hielo.

Hombres con trajes oscuros hablando a través de una mesa de reuniones con un hombre de pelo blanco con un traje más claro.
Igor Mitrofanov (derecha) se reúne con ejecutivos de la ESA el 25 de agosto de 2015, en MAKS International Aviation y ver el espacio. Mitrofanov es el autor principal del nuevo estudio sobre el agua en Valles Marineris. Imagen vía ESA / Stephane Corvaja (2015).
Sin embargo, debe haber algunas condiciones únicas que permitan que el hielo de agua permanezca allí. Esto se debe a que el hielo de agua o incluso el agua asociada generalmente se evapora cerca del ecuador, donde se encuentra el sistema de valles. Solo la combinación correcta de temperatura, presión y humidificación puede evitar que el agua desaparezca. También es posible que algo esté reponiendo el agua, aunque se desconoce cómo sucede esto.

Sin embargo, la confirmación final de que el agua es de hecho hielo requerirá observaciones adicionales. Como dijo el coautor Håkan Svedhem:

Este hallazgo es un gran primer paso, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza cómo es el agua con la que estamos lidiando. Independientemente del resultado, el descubrimiento demuestra las capacidades incomparables de los instrumentos TGO para permitirnos «ver» lo que hay debajo de la superficie de Marte, y revela una gran reserva de agua no muy profunda que puede explotarse fácilmente en esta región de Marte.

Evidencia de la habitabilidad de Marte y la vida.

Por supuesto, el descubrimiento del agua también plantea la posibilidad de vida, pasada o presente. Esta agua puede haber quedado cuando Marte tenía abundante agua en su superficie hace unos pocos miles de millones de años.

Este resultado demuestra realmente el éxito del programa conjunto ESA-Roscosmos ExoMars. Saber más sobre cómo y dónde está el agua en Marte hoy en día es esencial para comprender qué sucedió con el agua marciana que alguna vez fue abundante, y nos ayuda a buscar entornos habitables, posibles signos de vida pasada y materiales orgánicos de los primeros días de Marte.

¿Podría esta agua soportar los microorganismos actuales? Nadie lo sabe con certeza, pero es una idea tentadora. Sería mejor si el agua fuera líquida y no congelada, pero incluso entonces, es concebible que algunos tipos de organismos extremos todavía la utilicen.

Un recurso para la exploración humana futura

Cuando los astronautas humanos finalmente lleguen a Marte, el agua será, por supuesto, un recurso básico necesario. Estar tan cerca de la superficie significa que esta agua puede usarse para ayudar a continuar la exploración humana. El agua congelada en el suelo, como el permafrost en el suelo, se puede convertir fácilmente en agua líquida.

Esto sería más fácil que intentar usar hielo en los polos del planeta o en las profundidades de la Tierra. También puede haber agua líquida debajo de la superficie de Marte, pero es probable que sea mucho más profunda y de más difícil acceso.

Una nave espacial con un panel solar y una gran antena parabólica sobre un planeta rojizo.
Ilustración artística del orbitador de gas trazador conjunto europeo-ruso (TGO), que ha estado en órbita alrededor de Marte desde 2016. Imagen de ATG medialab / ESA.
El valle más grande del sistema solar.
Valles Marineris es una característica enorme en el paisaje marciano, empequeñeciendo al Gran Cañón en la Tierra. De hecho, es unas diez veces más largo y cinco veces más profundo que el Gran Cañón. Se extiende alrededor de 2.500 millas (4.000 km) de longitud y alcanza profundidades de hasta 4 millas (7 km). Imagina que estás parado en el borde y mirando a través de ese abismo gigante …

La presencia de agua en Valles Marineris también ayudará a los científicos a comprender mejor qué sucedió con toda el agua que alguna vez existió en Marte. ¿A dónde se fue todo? ¿Está la mayor parte bajo tierra ahora? Wilson dijo:

Saber más sobre cómo y dónde está el agua en Marte hoy en día es esencial para comprender qué sucedió con el agua marciana que alguna vez fue abundante, y nos ayuda a buscar entornos habitables, posibles signos de vida pasada y materiales orgánicos de los primeros días de Marte.

Conclusión: El orbitador europeo-ruso de gases traza ha detectado hielo de agua subterránea en Valles Marineris en Marte, el cañón más grande del Sistema Solar.

Gran Arizona

fuente: Earthsky