La Nebulosa del Cangrejo, una deslumbrante nube de gas y polvo que quedó de la explosión de una estrella masiva, ha desconcertado a los astrónomos durante mucho tiempo. Ahora, gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, los científicos tienen una imagen más clara (sin juego de palabras) de esta rareza celestial.
Los investigadores analizaron la composición de la nebulosa utilizando los potentes instrumentos infrarrojos de JWST, MIRI (instrumento de infrarrojo medio) y NIRCam (cámara de infrarrojo cercano). La foto y el vídeo adjuntos no sólo proporcionan nuevas pistas sobre su historia y el tipo de supernova que creó, ¡sino que también lucen increíbles!
Reliquia de supernova con un toque especial
La Nebulosa del Cangrejo, situada a 6.500 años luz de distancia en la constelación de Tauro, es el resultado del colapso de una supernova en la Tierra en el año 1054 d.C. Sin embargo, a diferencia de un remanente de supernova típico, la Nebulosa del Cangrejo exhibe propiedades inusuales, incluida una explosión de baja energía y una estrella de neutrones que gira rápidamente en su centro.
Anteriormente, estas características sugerían una supernova capturadora de electrones, un evento raro causado por una estrella con un núcleo que carece de hierro. Sin embargo, las observaciones de Webb desafían esta teoría.
«Los datos web ahora amplían las posibles explicaciones». Té Tamim explica, autor principal del estudio de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. «La formación del gas ya no requiere una explosión para atrapar los electrones, sino que también puede explicarse por el colapso de una supernova con un núcleo de hierro débil».
Las capacidades espectroscópicas del JWST permitieron al equipo medir la proporción entre la abundancia de níquel y hierro (Ni/Fe) dentro de la Nebulosa del Cangrejo. Sus hallazgos revelaron una relación Ni/Fe ligeramente mayor en comparación con el Sol, pero mucho menor que las estimaciones anteriores.
Si bien este valor revisado es algo consistente con la teoría de captura de electrones, tampoco descarta la posibilidad de una supernova de hierro de baja masa. Se necesita más investigación para distinguir definitivamente entre los dos escenarios.
Mapeando los secretos polvorientos de la Nebulosa del Cangrejo
Más allá del análisis compositivo, Webb examinó el entorno más amplio de la Nebulosa del Cangrejo. Utilizando MIRI, los científicos pudieron aislar y mapear la distribución del polvo en la nebulosa con un detalle sin precedentes.
«El lugar donde se ve el polvo en Crab es interesante porque es diferente de los restos de otras supernovas, como Cassiopeia A y Supernova 1987A», dijo Nathan Smith del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona y coautor del artículo. . «En esos objetos, el polvo está en el medio. El polvo del Cangrejo se encuentra en los densos filamentos de la corteza exterior. La Nebulosa del Cangrejo hace honor a una tradición en astronomía: los objetos más cercanos, más brillantes y mejor estudiados tienden a ser exótico.»
Esta distinta distribución de polvo subraya la naturaleza única de la Nebulosa del Cangrejo.
Un paso adelante para descubrir el pasado de la Nebulosa del Cangrejo
Estas observaciones del Telescopio Espacial James Webb representan un gran avance en la comprensión de la Nebulosa del Cangrejo. Los datos revisados sobre su composición y distribución del polvo proporcionan información valiosa sobre el tipo de estrella que explotó y el evento de supernova resultante.
Si bien el misterio que rodea a la Nebulosa del Cangrejo aún no se ha resuelto por completo, la contribución de Webb ha abierto las puertas a una mayor exploración y a responder preguntas sobre el pasado de esta maravilla celestial.
[Credits: NASA, ESA, CSA, STScI, T. Temim (Princeton University)]
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