UFC 298: Cómo Ilya Topuria encontró un hogar en España y llegó a las puertas del título

ALICANTE, España — De las 40 medallas olímpicas ganadas por Georgia desde su independencia de la ex Unión Soviética en 1991, 19 han sido ganadas en lucha libre. La lucha libre y grecorromana son parte de la estructura del país y un motivo de orgullo para casi 4 millones de georgianos en el país y en el extranjero.

Entre este último grupo se encuentra Ilya Topuria y sus padres, quienes se mudaron a Alemania debido a los conflictos políticos entre Georgia y Rusia antes de establecerse en España. Topuria, de 27 años, se enfrenta al australiano Alexander Volkanovsky por el título de peso pluma en UFC 298 el sábado en Anaheim, California (10 p.m. Este, ESPN+ PPV)

A pesar de las implicaciones históricas de la pelea de Topuria con Volganovsky, «El Matador» se apresura a señalar que su victoria fue parte de un plan maestro esperando ser cumplido. Como el primer georgiano en competir por un título de UFC, cree que un posible cinturón de campeonato es suficiente para convencer a UFC de realizar un evento en su país de adopción, España.

«Me produce una sensación de satisfacción, aprecio y gratitud que un anuncio que hice hace mucho tiempo haya sido discutido y planificado. La nueva generación podrá luchar en casa y abordarlo más fácilmente que yo», dijo Topuria.

Cuando Topuria tenía 7 años, su familia se mudó de regreso a Georgia, donde él y su hermano Alexandre incursionaron en la lucha grecorromana, desatando ese espíritu guerrero interior. No pasó mucho tiempo antes de que los pensamientos sobre las medallas olímpicas ocuparan su imaginación. Sin embargo, fueron cancelados cuando la familia se mudó de regreso a la ciudad portuaria mediterránea de Alicante.

El padre de Ilya, Zaza Topuria, trabajaba siete días a la semana mientras intentaba instalar a su familia en un nuevo país y enviar a sus hijos a la escuela. Sus ambiciones olímpicas pasaron a un segundo plano.

«Fue un poco difícil porque su entrenador en Georgia pensó que tenían un gran futuro en la lucha grecorromana», dijo Zaza. «Él siempre dijo que podía convertirlos en campeones olímpicos. Sin embargo, la vida cambia y los niños necesitan estar al lado de sus padres. Una medalla de oro es buena, pero estar con tus padres es más importante».

Sin embargo, los Topuria se negaron a rendirse. Al llegar a España, la familia buscó un gimnasio de lucha libre especializado en grecorromana, pero no tuvo suerte. Los chicos se apuntaron al judo, pero un encuentro casual les hizo volver a su camino preferido.

«Mi madre estaba trabajando en este lugar, cuidando a un niño, y una vez lo llevó a caminar y vio a un hombre con orejas de coliflor», dijo Ilya. «Ella sabía que así les crecen las orejas a los luchadores, así que se acercó a él y le habló de sus dos hijos que buscaban un gimnasio grecorromano, si sabía dónde podíamos inscribirnos».

Ese hombre era Hamlet Pérez, que practicaba jiu-jitsu, grappling, MMA y otros deportes de combate en Clement's Club. Estaba seguro de que la oferta ampliada haría las delicias de los niños.

El gimnasio fue fundado por los hermanos Agustín y Jorge Clemente, alumnos del famoso entrenador de jiu-jitsu brasileño Mario Sugata, quien abandonó Argentina en medio de la crisis económica del país a principios de siglo. Los hermanos Topuria se mudaron rápidamente al Clemente Club y aprendieron Jiu-Jitsu brasileño antes de probar MMA. Después de unos meses, abandonaron la escuela y dedicaron su tiempo por completo a sus esfuerzos bélicos, alimentando la ambición de Topuria de convertirse en el mejor del mundo. Tenía entonces apenas 15 años.

Como resultado de experiencias geográficas de ida y vuelta a principios de su vida, Ilya aprendió a hablar cuatro idiomas: alemán, georgiano, ruso y español a la edad de 15 años. Su entrenamiento diario en un gimnasio de Alicante le facilitó aprender y adaptarse a las costumbres locales.

Topuria representa con orgullo los colores de Georgia, pero sus seguidores en su hogar adoptivo se extienden mucho más allá de los medios de noticias tradicionales de MMA, hasta el punto de que se considera español.

«Estos vínculos que tengo, todo lo que me rodea, lo que está tan cerca de mí, las amistades que he hecho, todo sucedió en España», dijo. «Aquí es donde me convertí en un negocio. Mis padres viven aquí, mi hermano, yo, mi casa está aquí. Mi hijo nació aquí y vive aquí. Todo lo que tengo está aquí».

Los entrenadores de Clemente, que se consideran hijos adoptivos de España, siempre creyeron que la grandeza estaba en los Topuria, a pesar de los sacrificios y desafíos en el camino.

«Siempre supe que iba a suceder, obviamente sucedió en etapas, como todo, es un poco más difícil», dijo Augustin, quien ha estado del lado de Ilya desde sus días como peleador amateur.

«El tiempo vuela cuando todo va bien, pero se detiene cuando no, y hemos pasado por todo. Hemos tenido grandes momentos y momentos difíciles en cualquier proceso. Ahora estamos aquí, más cerca de ese sueño. El tiempo se acaba, e Ilya va a hacer que esto suceda para todos nosotros.» .»

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Ilya Topuria agarra el cinturón de Volk de la mesa

Ilya Topuria se encuentra con la multitud después de despojar a Alexander Volkanovski de su cinturón de campeonato.

El tiempo de Topuria en UFC ha sido limitado. Está invicto en seis peleas desde octubre de 2020 hasta junio de 2023, y cuatro de esas victorias fueron por KO o sumisión. A pesar del éxito, el equipo de Topuria cambió su régimen, dejando de entrenar en gimnasios en los EE. UU. y creando en su lugar una configuración privada en la casa de Topuria para evitar distracciones. Allí entrena con su hermano Alexandre, su compañero peleador georgiano de UFC Khuram Gudelatze y el prometedor prospecto español Pepe Torres.

El equipo llegó a Las Vegas hace tres semanas para controlar el peso de Topuria. Desde su primer enfrentamiento cara a cara con Volkanovsky en UFC 290, Topuria ha imaginado estos momentos antes de la pelea más importante de su carrera. Espera que su mejor actuación llegue el sábado, por eso ha hecho su transición X biografía «Invicto 15-0, Campeón Mundial de UFC», aunque Volkanovski tiene argumentos sólidos para ser considerado uno de los mejores pesos pluma de todos los tiempos.

«Estoy exhibiendo una obra de arte contra Volkanovsky», dijo Topuria. «Los fanáticos realmente lo disfrutarán, disfrutarán de una obra de arte. Verán de qué se trata realmente el MMA, viendo 'El Matador'».

Después del desafío de Volkanovski, el siguiente paso de Topuria es asegurar un evento en España, algo que el CEO y presidente de UFC, Dana White, está considerando. Entre las posibles sedes para tal evento estaría el Estadio Santiago Bernabéu, la famosa casa del club de fútbol español Real Madrid.

«El Bernabéu será legendario», dijo Topuria. «Si sucede allí, será maravilloso».