TEl paleontólogo australiano Matthew McCurry estaba excavando fósiles del Jurásico cuando un granjero se encontró con la noticia de algo que vio en su campo: una hoja petrificada en un trozo de roca marrón dura.
Los papeles fósiles no suelen ser algo sobre lo que se escriba en casa, pero el lugar estaba cerca, por lo que McCurry y su colega Michael Freese fueron a echar un vistazo.
Lo que encontraron en ese campo de tierra cerca Nueva Gales del Sur La ciudad de Golgung hace cinco años tenía a los paleontólogos, al menos a los pocos que conocían el secreto, asombrados.
Las rocas están sembradas por los habitantes de una selva tropical que existía en ese lugar seco y árido ahora hace unos 15 millones de años.
«Hay todo un ecosistema que se conserva», dice McCurry, curador de paleontología en el Museo Australiano y profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Cuando sus martillos cortaron la roca rica en hierro, se descubrieron miles de fósiles, desde plantas con flores hasta frutas, semillas, insectos, arañas, polen y peces. Habrá decenas de nuevas especies.
McCurry y sus colegas informan sobre el sitio y sus hallazgos preliminares en la revista. progreso de la ciencia Sábado, hora de Australia.
«Los paleontólogos de todo el mundo babearán cuando vean este artículo», dijo el profesor John Long, un famoso cazador de fósiles de la Universidad de Flinders, que echó un vistazo a algunos de los fósiles hace un año.
Tal colección de muestras en un solo lugar ha permitido a los científicos australianos construir una imagen increíblemente detallada de un ecosistema desconocido de un período conocido como el Mioceno medio, un tiempo antes de que el continente se secara por completo para convertirse en lo que es hoy.
Además de la gran cantidad de especímenes diferentes en el sitio, conocido como McGraths Flat, es la preservación limpia de los fósiles lo que proporciona una profundidad de información sin precedentes.
Bajo el microscopio, hay detalles de menos de una micra de ancho (el hilo de la araña mide aproximadamente tres micras de largo).
Se puede ver el aparato respiratorio de la araña y el contenido del estómago de los peces. Se conservaron las células que podían mostrar el color original de la pluma. Un insecto de sierra se congeló en el tiempo con docenas de granos de polen adheridos a su cabeza.
Desde esa primera visita, McCurry y sus colegas han descubierto un tesoro de fósiles. Cuando las rocas se fracturan, tienden a dividir los restos fosilizados por la mitad como una autopsia instantánea, revelando órganos y tejidos internos.
Los estómagos de los peces se han conservado bien, y McCurry dice que pueden ver lo que comieron ese pez, hace unos 15 millones de años, en los momentos previos a su desaparición.
“Podemos ver comida en el estómago, como el ala de una libélula. Pero generalmente son larvas de insectos.
Long vio algunos de los fósiles el año pasado cuando visitó a McCurry en el Museo Australiano.
Los fósiles a menudo se conservan como pequeños fragmentos o fragmentos. Ocasionalmente, puede contraer un organismo completo. Pero esta es una protección realmente excepcional ”, dice.
«Tienes organismos completos … tejidos blandos … preservación celular. Hay una araña con su sistema respiratorio bellamente conservado. Es Xanadu».
«Existe toda la diversidad con una gran variedad de organismos, desde hongos hasta plantas y peces, y también tienes su interacción. Hay evidencia de comportamiento. Tiene todas las características de los depósitos fósiles de clase mundial, de los cuales tenemos muy poco en Australia.»
«Es parte de la Piedra Rosetta para todo el entorno del Mioceno medio. No tenemos otra ventana a ese período que nos diga cómo era esa parte de Australia».
afortunados excavaciones
Los nuevos sitios de fósiles son hallazgos raros, y este sitio casi se ha pasado por alto. McCurry admite que lo superó al menos una vez, ajeno a lo que había allí.
En su primera visita a Frieze, encontraron rocas ricas en hierro, extraordinariamente difíciles de romper y de un tipo desconocido para la conservación de fósiles.
Pero de inmediato, la pareja se topó con lo que pensaban que eran chinches de agua. Usando un microscopio que Frieze tenía en su auto, pudieron ver pequeños mosquitos preservados. «Fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo especiales que eran los fósiles», dice McCurry.
Encontrar polen fosilizado ha permitido a los científicos fechar con precisión el sitio.
Se sabe poco sobre los ecosistemas del período medio Mioceno.
McCurry dice que es probable que haya «docenas, si no cientos» de nuevas especies de ciencia que ya se han recopilado. Los investigadores encontraron nuevas especies potenciales conservadas en sedimentos de entre 50 cm y 80 cm de espesor a un ritmo de más de una por día. Hasta ahora se han realizado ocho excavaciones de campo.
Aunque solo se excavaron dos metros cuadrados a la vez, se recolectaron alrededor de 2.000 muestras. Ahora sigue el minucioso proceso de comparar cada uno con los registros conocidos de plantas y animales.
Utilizando el análisis de una gran colección de hojas de plantas en el sitio, el equipo incluso pudo estimar el clima del área. Los meses cálidos rondaron los 26 ° C, mientras que los meses fríos alcanzaron los 7 ° C.
Casi 1 metro de lluvia podría caer en un mes en la temporada de lluvias: el clima moderno de la región es más cálido pero más seco, con una precipitación promedio de solo 70 mm por mes.
fósil de plumas
Si bien muchos miembros del equipo examinan una amplia variedad de plantas y animales, la Dra. Jacqueline Nguyen, experta en evolución de aves en el Museo Australiano, se ha centrado principalmente en la única evidencia encontrada hasta ahora de aves que estaban en la selva tropical. Es decir, una sola pluma fosilizada del tamaño de una huella dactilar.
“Las plumas fosificadas son increíblemente raras”, dice ella. «la mayoría de ellos son de gredoso, Pero mucina Solo tenemos esto. Estoy tan emocionada. «
Las plumas fósiles son tan detalladas que Nguyen y sus colegas pudieron ver las partes de las células que dan color a las plumas. Es probable que esta pluma, tal vez del cuerpo del ave en lugar del ala, sea oscura o iridiscente.
«Aunque es solo una pluma, es un indicio tentador de lo que está por venir. Quizás encontremos el esqueleto de un pájaro».
Freese, virólogo de formación, ha examinado los fósiles con microscopios durante varios años.
«Me sorprendieron los detalles», dice. «Me encanta la forma en que se presentan los fósiles. Por lo general, solo ves la superficie, pero aquí siempre se divide por la mitad y ves el interior de la pata de una araña o el interior del polen».
El secreto de preservar los fósiles está en debate, pero McCurry cree que esto habría sucedido durante cientos de años y no en un evento repentino.
El agua rica en hierro, posiblemente de afloramientos prominentes cercanos, puede fluir hacia un área poco profunda, eliminando periódicamente el oxígeno del agua, matando organismos o encapsulando plantas y animales en sedimentos que se convierten en rocas en el campo.
McCurry admite que se siente aliviado de poder contarle al mundo este descubrimiento.
«Esto ha sido un maratón», dice. «Es un descubrimiento realmente importante y nos mantendrá activos durante mucho tiempo».
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