Rocket Lab está listo para un segundo intento de recuperación de impulso – Spaceflight Now

El lanzamiento programado para el sábado de dos satélites comerciales BlackSky para fotografiar la Tierra desde Nueva Zelanda será una oportunidad para que Rocket Lab pruebe un escudo térmico mejorado en el amplificador Electron, una actualización que permitirá a la compañía recuperar los cohetes en mejores condiciones para reutilización eventual.

Rocket Lab, con sede en Long Beach, California, planea lanzar su vigésimo misil electrónico de clase ligera desde el puerto espacial de propiedad privada de la compañía en Nueva Zelanda durante una ventana que se abre a las 6 a.m.EDT (1000 GMT) el sábado.

El despegue se establece a las 10 p.m. hora local en Nueva Zelanda, y la ventana de lanzamiento se extenderá hasta las 8:05 a.m. EST (1205 GMT; 12:05 a.m. hora de Nueva Zelanda), según Rocket Lab.

El lanzamiento de dos satélites ópticos de detección remota BlackSky será la tercera misión de Rocket Lab del año, y la primera desde noviembre, que incluirá un intento de recuperar la primera etapa del Electron mejorado del Océano Pacífico desde el sitio de lanzamiento.

Rocket Lab recuperó un refuerzo cibernético saludable del Pacífico después de su lanzamiento el 20 de noviembre, un paso importante en los esfuerzos de la compañía para recuperar y reutilizar misiles. La compañía intentará hacer esto nuevamente el sábado, utilizando un refuerzo que presenta un escudo térmico mejorado.

Si bien la primera etapa de lanzamiento el 20 de noviembre sufrió algunos daños cuando los equipos de recuperación lo remolcaron al barco de rescate, Rocket Lab dijo que el propulsor lo devolvió a bastante buenas condiciones. El estado del misil era lo suficientemente bueno como para permitir a los ingenieros eliminar elementos del sistema de presión en la etapa, incluidos los recipientes a presión de helio y las válvulas, y rehabilitarlos en la primera etapa de la misión del sábado.

Peter Beck, fundador y CEO de Rocket Lab, dijo esta semana que la compañía se sintió alentada por el primer retiro del mercado de un amplificador Electron el año pasado. Beck ha anunciado los planes de Rocket Lab para recuperar y reutilizar las primeras etapas en 2019, y la compañía está siguiendo una iniciativa de reutilización de cohetes más que cualquier otro operador de lanzamiento además de SpaceX.

«Somos más optimistas que nunca sobre esto», dijo Beck el martes en una conferencia de prensa. «No existe tal cosa como recuperar un cohete y ponerlo en la fábrica. Puedes usar muchos instrumentos musicales, puedes diseñar mucho, pero en realidad traer uno de regreso a la fábrica fue un asunto colosal».

«Para volver a entrar en esa etapa, volvimos a entrar en un corredor muy agresivo, y no teníamos un escudo térmico mejorado, y todavía lo estamos trayendo de vuelta en excelentes condiciones», dijo Beck. «Lo que fue realmente divertido de ver fue la condición externa de la piel».

Rocket Lab desmanteló el propulsor recuperado para realizar análisis de material detallados y cosechó el sistema de presión para reutilizarlo en el vuelo del sábado.

El amplificador electrónico está hecho principalmente de materiales compuestos de carbono. Beck dijo que Rocket Lab reforzó el escudo térmico en la parte inferior de la primera etapa y reemplazó la piel de aluminio debajo de la barrera térmica con acero inoxidable.

El propulsor también lleva una computadora de vuelo, un paquete de guía, un sistema de navegación GPS y una unidad de medición inercial para permitir que el misil vuele por sí solo a través de la reentrada, ya que las temperaturas pueden alcanzar más de 4,300 grados Fahrenheit (2,400 grados Celsius) en la base. Desde la primera etapa.

Rocket Lab eventualmente usará un helicóptero para detener las etapas de misiles que descienden bajo paracaídas en el aire, eliminando la contaminación del agua de mar. Beck dijo el martes que el próximo intento de recuperación de Rocket Lab después del sábado está programado para antes de fin de año, cuando la compañía lanzará una herramienta de desaceleración desplegable para ayudar al propulsor a resistir el intenso calentamiento del reingreso.

Si todo va bien, los gerentes pueden decidir seguir adelante con el primer intento de atrapar el misil con un helicóptero, una tarea que, según Beck, no es tan difícil como recuperar el propulsor a través de la atmósfera en primer lugar.

El misil Electron especialmente desarrollado está diseñado para transportar satélites pequeños a la órbita a un costo relativamente bajo, y ha volado 19 veces hasta ahora. A finales de 2019 y principios de 2020, Rocket Lab equipó impulsores de electrones para estudiar las cargas de calentamiento, la aerodinámica y las cargas estructurales que encuentran durante el reingreso.

Eso allanó el camino para el primer perfil de recuperación total en noviembre y el segundo el sábado.

El misil electrónico de seis pisos se lanzará desde el complejo de lanzamiento 1A del Rocket Lab en la península de Mahia, ubicada en la costa este de la Isla Norte de Nueva Zelanda.

Después de dirigirse al sureste de la costa de Nueva Zelanda, un misil Electron apagará los nueve motores de queroseno de Rutherford después de aproximadamente dos minutos y medio de iniciada la misión. Momentos después, el misil desconectará la primera etapa e iniciará una serie de maniobras utilizando pequeños chorros de cohetes para redirigir primero el propulsor a la dirección de la cola para regresar a la atmósfera a más de ocho veces la velocidad del sonido.

Si el descenso va según lo previsto, el propulsor abrirá su paracaídas unos siete minutos y medio después del despegue. Esto ralentizará el misil a velocidad subsónica. El paracaídas principal se desplegará a T + más 8 min 40s, seguido poco después de una metralleta.

El equipo de rescate de Rocket Lab estará estacionado en un bote y estará en espera para cazar el misil desde el mar. En esta misión, los equipos utilizarán una nueva y poderosa estructura llamada Aparato de captura de recuperación oceánica, u ORCA, para sacar el propulsor del agua sin dañarlo.

El ORCA se utilizará por primera vez el sábado. Es el resultado de una de las lecciones que Rocket Lab aprendió en la misión de noviembre.

Beck dijo que la experiencia de Rocket Lab en la recuperación y reutilización de impulsores de electrones ayudará a los diseñadores a trabajar en el misil Neutron de la compañía, un lanzador más grande que podría comenzar a volar en 2024.

Mientras tanto, la segunda etapa del Electron continuará en órbita el sábado con un solo motor Rutherford. La segunda etapa de Electron lanzará una etapa inicial para colocar los dos satélites de detección remota BlackSky en una órbita de 267 millas (430 km) de altura con una inclinación de 50 ° con respecto al ecuador.

Se espera que las dos cargas útiles de BlackSky se separen de la etapa de inicio de aproximadamente una hora por misión.

Los satélites duales de imágenes de la Tierra, cada uno de aproximadamente 121 libras o 55 kilogramos, serán la octava y novena naves espaciales en unirse a la Flota Global de BlackSky. Las dos naves espaciales están apiladas una encima de la otra dentro del carenado de carga útil de un misil electrónico, que ha sido equipado con un nuevo chasis para un primer transductor de carga útil dual que vuela.

BlackSky, con sede en Seattle, dice que cada generación de su nave espacial actual puede capturar hasta 1,000 fotos en color por día, con una resolución de aproximadamente 3 pies (1 metro), desde órbitas alrededor de 280 millas (450 kilómetros) sobre la Tierra. BlackSky está construyendo una constelación de 16 a 24 satélites diminutos para recopilar imágenes de alta resolución para venderlas a clientes comerciales y gubernamentales, incluido el ejército de EE. UU.

Los satélites fueron construidos en Tukwila, Washington, por LeoStella, una empresa conjunta entre BlackSky y el fabricante europeo de satélites Thales Alenia Space.

«BlackSky se está expandiendo y expandiéndose con el ritmo regular de lanzamientos para que podamos aumentar continuamente la capacidad de brindar información en primera persona a nuestros clientes», dijo Brian O’Toole, CEO de BlackSky, en un comunicado. «Nuestra práctica establecida de implementación rápida y puesta en servicio avanzada garantiza que los clientes confíen y confíen en nuestra red para acceder a la inteligencia global en tiempo real».

BlackSky tiene acuerdos para lanzar nueve satélites de alta resolución con Rocket Lab antes de finales de 2021. Los primeros vuelos se firmaron en marzo para poner en órbita una nave espacial BlackSky.

Tres misiones más de Rocket Lab están programadas para BlackSky a finales de este año, cada una con dos satélites. Spaceflight, la compañía de lanzamiento con sede en Seattle, ha negociado acuerdos de servicios de lanzamiento entre Rocket Lab y BlackSky.

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