Reescribiendo la historia de los buitres en Australia

El primer fósil de águila se confirmó en Australia más de 100 años después de que se describiera por primera vez como águila.

El descubrimiento, realizado por la Universidad de Flinders y paleontólogos del Museo de Australia del Sur, destaca la diversidad de la megafauna australiana y otros animales hace miles de años en el período de la Edad de Hielo.

Los investigadores dijeron en un nuevo estudio publicado hoy en zotaxa.

«Estamos tan familiarizados hoy con el águila de cola de cuña que recoge el cadáver de un canguro al costado de la carretera. Hace miles de años, un ave completamente diferente habría desempeñado el papel de consumidor de carroña, ahora asociado con las llanuras de África”, dice la autora principal, la Dra. Elaine Mather, del Laboratorio de Investigación de Paleontología de la Universidad de Flinders.

El águila comparte los cielos con los buitres de cola de cuña, el águila extinta también se encuentra con enormes marsupiales herbívoros como Diprotodon y feroces carnívoros, incluido el león marsupial thylacolio. Pero la investigación reveló que, a diferencia de su primo de cola de cuña de tamaño similar, Cryptogyps no era un buitre. Eran los buitres del «Viejo Mundo», un grupo hasta ahora desconocido en Australia.

«Comparamos el material fósil con aves rapaces de todo el mundo, e inmediatamente quedó claro que esta ave no estaba adaptada para ser cazadora y, por lo tanto, no era un halcón ni un águila», dice el Dr. Mather. «Los perfiles óseos de la parte inferior de la pierna están demasiado subdesarrollados para soportar los músculos necesarios para matar presas».

Cuando ponemos Cryptogyps en un archivo árbol evolutivoEsto confirmó nuestra sospecha de que el ave era un águila, y estamos muy emocionados de publicar finalmente esta especie”.

Descrito por primera vez en 1905 por Charles Walter de Vis, un enérgico ornitólogo inglés que describió varios taxones en rápida sucesión durante su estancia en Queensland, el fósil se llamó Taphaetus lacertosus (Águila grave fuerte).

Trevor Worthy, investigador principal de la Universidad de Flinders, profesor asistente en la Universidad de Flinders, dice que a las criptoformas lacertosus ahora se les ha dado un nuevo género para lo que se considera una especie fascinante.

«Este descubrimiento resuelve el misterio de lo que sucedió con tantos cadáveres de megafauna cuando el continente no tenía buitres. Ahora sabemos que estaban aquí. Estaban ocultos a plena vista», dice.

De particular interés para este descubrimiento fueron los huesos de la parte inferior de la pierna, o tarso, que revelaron que esta ave era un carroñero, no un águila típica.

El Dr. Mather agrega: «Este descubrimiento también revela que la diversidad de nuestras aves depredadoras era mucho mayor en el pasado. Lo más importante es que la extinción de los buitres en Australia tiene implicaciones ecológicas significativas».

“Los buitres juegan un papel muy importante en los ecosistemas al acelerar el consumo de carroña y reducir la propagación de enfermedades.

«La pérdida de Cryptogyps puede haber causado una grave interrupción de la función del ecosistema durante mucho tiempo, ya que otras especies se apresuraron a ocupar su nicho».

El primer hueso de Cryptogyps lacertosus, parte del hueso del ala, se encontró cerca de Kalamurina Homestead en el río Warburton en el sur de Australia en 1901. De Vis pensó que era un pariente extinto del águila de cola de cuña. Fue solo a fines del siglo XX que los paleontólogos australianos comenzaron a sospechar que este material fósil podría haber pertenecido a un buitre en lugar de a un buitre. Águila.

Las relaciones del águila se confirmaron cuando el Dr. Mather vinculó materiales fósiles recientemente reconocidos, incluido el importante Tarso, de las cuevas de Wellington en Nueva Gales del Sur y la cueva de Liaina en Australia Occidental con el fósil de Kalamorina.