En las partes más profundas y frías del océano, los organismos marinos, principalmente invertebrados o animales sin columna vertebral, pueden alcanzar proporciones gigantescas. Los calamares, las arañas de mar, los gusanos y otros tipos de animales crecen a tamaños que empequeñecen a las especies relacionadas en todo el mundo. Este fenómeno se llama gigantismo.
calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni) en aguas subantárticas unas 14 veces más largas que un calamar flecha)Nototodarus sloanii) compartida en Nueva Zelanda, según Enciclopedia T-ara de Nueva Zelanda. En las profundidades del lejano Océano Pacífico hay una esponja de mar tamaño de camión pequeño. Pero, ¿qué hace que las aguas profundas y congeladas del océano provoquen que los organismos crezcan tanto? La supervivencia puede requerirlo, y los factores en aguas muy frías permiten que suceda.
En las partes más profundas del océano, los recursos son muy limitados, al igual que los ecosistemas insulares, según un estudio de 2006 publicado en Revista de Biogeografía. Gran parte de la comida se origina en aguas poco profundas y solo una parte fluye hacia las profundidades del mar. Cuando la comida escasea, el tamaño más grande brinda una gran ventaja, según Alicia Bitondo, jefa de acuario del Acuario de la Bahía de Monterey en California, que trabaja con especies de aguas profundas.
Los animales más grandes pueden moverse más rápido y más lejos para encontrar comida o encontrar pareja. Tienen metabolismos más eficientes y son mejores para almacenar alimentos. Cuando algo como un gran cadáver se desplaza hacia aguas más profundas, dijo Bitondo, los depredadores más grandes pueden gastar más y almacenar esa energía por más tiempo.
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Las temperaturas frías de las profundidades marinas también pueden alimentar el gigantismo al ralentizar significativamente el metabolismo de los animales. Los organismos en este ecosistema a menudo crecen y maduran muy lentamente, como tiburón de Groenlandia (Microcefalia somniosa), dijo Bitondo. Este tiburón de movimiento lento puede medir hasta 24 pies (7,3 metros) de largo y puede pesar hasta 1,5 toneladas (1,4 toneladas métricas), pero este crecimiento se extiende a lo largo de una vida que abarca varios siglos. Los tiburones de Groenlandia crecen alrededor de 1 cm (0,4 pulgadas) al año y no alcanzan la madurez sexual hasta los 150 años, dijo Bitondo. Agregó que esto se debe en parte a la falta de depredadores en las profundidades del mar, ya que estos tiburones pueden vivir mucho tiempo y crecer mucho.
Antes de que los humanos se encontraran con los gigantes de las profundidades marinas, los encontraron cerca del Polo Sur. Cerrar Antártida, el gigantismo se produce cerca de la superficie. Hay babosas marinas gigantes, esponjas, gusanos, arañas marinas e incluso criaturas unicelulares gigantes que se enfrían en las aguas poco profundas. Están dentro del rango de buceo, con un área poco profunda de 30 pies (9,1 metros), dijo a WordsSideKick.com Art Woods, un fisiólogo ambiental que estudia el gigantismo polar y profesor de la Universidad de Montana en Missoula. “Puede haber algo en la Antártida que le permita [giant species] vivir cerca [the] superficie.” Woods sugirió que el gigantismo en la Antártida podría estar relacionado con el suministro de oxígeno en las aguas frías que rodean el continente helado.
En estas aguas polares, la concentración de oxígeno es alta, Según el USGS (USGS). Woods explicó que los animales en estos ambientes utilizan el oxígeno muy lentamente, porque la temperatura del agua fría reduce las tasas metabólicas. Dado que el abundante suministro de oxígeno supera con creces la demanda de oxígeno del animal, se pueden eliminar las restricciones de crecimiento. El entorno, dijo, «les permite desarrollar un volumen y un tejido más grandes sin sufrir privación de oxígeno». Dijo que si bien un rico suministro de oxígeno no conduce necesariamente a un aumento en el tamaño de los organismos marinos, es probable que lo permita.
Pero incluso para los gigantes polares, parece haber un límite de cuánto pueden crecer. En un estudio publicado en 2017 en la revista Actas de la Royal Society BWood y sus colegas estudiaron las arañas marinas gigantes del Ártico, que pueden crecer hasta 30,5 centímetros (12 pulgadas) de largo, o aproximadamente el tamaño de un plato. El equipo encontró que las grandes arañas marinas tenían bajos niveles de oxígeno en sus cuerpos. El metabolismo aeróbico depende del suministro de oxígeno, y si éste disminuye significativamente, los tejidos sufrirán hipoxia. En el estudio, los investigadores informaron que el bajo nivel de oxígeno en las grandes arañas marinas indica que algo está cambiando en el equilibrio entre el suministro y la demanda de oxígeno.
«Puedes imaginar que podría llegar a un tamaño en el que no puedan obtener suficiente oxígeno», dijo Woods. “Los más grandes están comenzando a toparse con límites”.
Si bien existen muchas hipótesis sobre los diferentes factores que pueden producir gigantes oceánicos, nadie está seguro de los mecanismos exactos que conducen a su excitación. evolutivo Cambios en el tamaño del cuerpo. «Hemos estado diciendo en biología que nunca nada es seguro», dijo Woods.
Publicado originalmente en Live Science.
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