Mars Express se acercó tanto a Fobos que tuvo que ser reprogramado para mantener la luna enfocada

Hablemos de Fobos. Sabemos que es una luna de Marte y orbita el planeta una vez cada 7,4 horas. Tiene un enorme cráter llamado Stickney. Su ancho es de unos 9 km. Esto es bastante grande, considerando que Fobos tiene 28 km de ancho en su lado más largo. Pero entonces Phobos presenta algo así como un misterio.

Este pequeño mundo extrañamente oscuro fascina a los científicos planetarios con su superficie extraña, llena de cráteres y estriadas. También quieren saber si se trata de un objeto sólido o de un montón de escombros flotantes. Si es así, ¿cómo llegaste allí? Lo más importante es que quieren saber cómo se convirtió en el satélite más grande de Marte. Todas estas preguntas indican que Fobos sigue siendo un misterio a la espera de ser resuelto.

Explora Fobos de cerca

Recientemente, el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea sobrevoló Fobos como parte de su misión regular. La idea era conocer de cerca esta luna y bombardearla con ondas de radio de baja frecuencia del instrumento MARSIS a bordo. Solo hubo un problema: un vuelo típico de Phobos en una nave espacial estuvo demasiado cerca de obtener datos útiles de MARSIS. Eso es porque la máquina siempre ha estado haciendo su mejor trabajo a distancia. El programa original le permitía estudiar la superficie de Marte (y debajo) desde unos 250 kilómetros de distancia.

Las ondas de radio MARSIS a menudo envían un reflejo desde la superficie de un objeto y brindan información valiosa sobre las condiciones y estructuras allí. Pero algunas señales en realidad penetran en la corteza y se reflejan desde capas más profundas. Los reflejos ayudaron a los científicos a mapear la infraestructura en Marte y ver si había diferentes capas de hielo, roca, agua o suelo. El instrumento también desempeñó un papel en la búsqueda de signos de agua líquida en el Planeta Rojo.

Entonces, ¿cómo puede MARSIS ayudar a resolver las grandes preguntas sobre Fobos y sus orígenes? Por el momento, los científicos tienen dos hipótesis sobre su pasado. «Si las dos lunas jóvenes de Marte fueron asteroides capturados o si estaban hechas de material arrancado de Marte durante el impacto es una pregunta abierta», dijo Colin Wilson, científico de ESA Mars Express.

MARSIS ofrece una mirada anticipada

La mejor manera de averiguar su origen es buscar dentro de Phobos. Las imágenes ópticas típicas pueden decirles mucho a los científicos. Pero, las herramientas que pueden explorar dentro de Phobos pueden revelar mucho. Aquí es donde entra MARSIS. Gracias a una importante actualización de software, MARSIS proporcionó comentarios durante el último enfoque. Ahora puede «ver» debajo de la superficie de esta luna joven mientras vuela en busca de evidencia esquelética.

«Durante este sobrevuelo, usamos MARSIS para estudiar Fobos desde una distancia tan cercana como 83 km», dijo Andrea Secchetti, del equipo MARSIS del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica. «El enfoque nos permite estudiar su estructura con más detalle e identificar características importantes que no habríamos podido ver desde lejos. En el futuro, confiamos en poder utilizar MARSIS desde una distancia de más de 40 km. Marte La órbita rápida se ha ajustado para acercarnos lo más posible a Fobos durante algunos vuelos entre 2023 y 2025, lo que nos brindará grandes oportunidades para intentarlo”.

Los datos apuntan a algo debajo de la escena de Phobos.

MARSIS produjo un radar basado en datos capturados el 23 de septiembre de 2022. Esencialmente, el radar representa «ecos» creados cuando la señal rebotó en la antena MARSIS de 40 metros lejos de algo debajo de la superficie. Esto podría indicar una estructura en capas, lo que podría indicar que Fobos es un asteroide capturado. También podría significar que hay una variedad de cosas dentro de Phobos que podrían convertirlo en un montón de escombros flotantes. Por supuesto, más sobrevuelos capturarán más datos, lo que debería brindar más detalles sobre lo que se encuentra debajo de la corteza de Phobos.

Estudios más detallados ayudarán a los científicos a programar la próxima misión para explorar las lunas de Marte (MMX) que aterrizará en Fobos a más tardar en 2024. Las muestras se recolectarán y devolverán a la Tierra en 2029. Los datos de estas muestras deberían ayudar a resolver la cuestión de Fobos. ‘ origen una vez más uno y para siempre.

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