Los pequeños jardines tipo «castillo» no son la solución ideal para los elefantes de la sabana africana. Necesitan espacio para deambular

África es el hogar de unos 410.000 elefantes de sabana (Loxodonta africana), la mayoría de los cuales viven en Sudáfrica. Más de 290.000 elefantes (70%) se encuentran repartidos en 103 áreas protegidas que varían en tamaño, conectividad y protección.

En un trabajo de investigación reciente Exploramos cómo les va a las poblaciones de elefantes en el sur de África bajo diferentes enfoques de conservación. Este trabajo forma parte de la Unidad de Investigación de Ecología de la Conservación de la Universidad de Pretoria, donde nos centramos en enfoques rentables y basados ​​en la ciencia para el manejo de elefantes.

Nuestro estudio fue el análisis más completo del crecimiento de cualquier población de mamíferos grandes a nivel mundial, y abarcó un área de 320.000 km2.

En general, los resultados fueron positivos. De 1995 a 2020, el número de elefantes en el sur de África aumentó a una tasa anual promedio del 0,16%. Esto significa que el número de elefantes hoy es el mismo que hace 25 años. Esto es prometedor considerando la presencia de elefantes de sabana a nivel mundial. Todavía está catalogado como en peligro de extinción.Lo que significa que su número disminuyó en más del 50% en tres generaciones.

Nuestro análisis nos llevó a concluir que la mejor manera de mantener estables las cifras generales es permitir que los elefantes deambulen libremente. Mantener a los elefantes en parques de conservación pequeños y “fortificados” puede hacer que aumente el número de elefantes, pero esto no significa que las cifras serán estables (más o menos iguales con el tiempo).

¿Aislar a los elefantes o dejarlos deambular?

Generalmente hay dos formas de crear áreas protegidas. Las «fortalezas» de conservación son áreas aisladas de hábitat que mantienen a los animales dentro y a las personas fuera. Un ejemplo de esto son 1.640 kilómetros cuadrados. Parque Nacional de Elefantes Addo En Sudáfrica.

Nuestra investigación ha descubierto que los elefantes en estas pequeñas fortalezas de conservación parecen estar prosperando, pero pueden crecer tanto que eventualmente es necesaria la translocación (sacar a los elefantes del parque) o el control de la natalidad para reducir el número y desacelerar el crecimiento. Sin un lugar al que puedan ir los elefantes, los parques aislados pueden verse superpoblados, lo que puede causar daños ambientales y afectar la salud de los animales. Esto no es sostenible.

Un enfoque diferente es crear grupos de áreas protegidas donde las áreas centrales bien protegidas estén vinculadas con áreas de amortiguamiento menos protegidas (por ejemplo, áreas de agricultura de subsistencia, bosques y tierras comunitarias).

Este enfoque interconectado permite que las personas y la vida silvestre compartan recursos en zonas de amortiguamiento, al tiempo que crean un espacio seguro para los animales en áreas centrales. La conectividad entre las zonas centrales y de amortiguamiento permite que los animales se trasladen a áreas protegidas cuando el entorno que los rodea se vuelve menos adecuado.

Esto significa que, con el tiempo, hay muchas más posibilidades de que las poblaciones de elefantes se mantengan estables.

Nuestros hallazgos mostraron que los elefantes que vivían en áreas centrales grandes y bien protegidas eran más estables y no aumentaban ni disminuían significativamente. Estas poblaciones disfrutan de una protección estricta y una influencia humana mínima, mientras que su conexión con zonas de amortiguamiento permite el movimiento natural. Los vínculos entre las poblaciones de áreas protegidas permiten a los elefantes trasladarse a zonas de amortiguamiento cuando su número de referencia aumenta y regresar cuando sus hábitats se vuelven inadecuados o cuando enfrentan otras amenazas, como la caza furtiva.

¿Cuáles son los métodos de conservación exitosos?

el Objetivo mundial de biodiversidad El objetivo es proteger el 30% de la superficie terrestre del mundo para 2030. Sin embargo, sólo el 16% de la tierra del mundo está designada para conservación. Sudáfrica está en mejor posición con 20% de las tierras designadas como reserva.. Mantener estas áreas protegidas es muy importante para la conservación de los elefantes y otras especies de vida silvestre.

Sin embargo, se debe prestar más atención a cómo hacer esto. Mantener y ampliar las colecciones de áreas protegidas es la mejor solución para conservar los elefantes de la sabana africana y sus paisajes. Si bien las áreas centrales brindan seguridad a los elefantes y permiten que las poblaciones permanezcan estables, las áreas de amortiguamiento actúan como espacios excedentes a los que los elefantes pueden trasladarse cuando los centros se sobrepoblan.

Las fortalezas de conservación a menudo excluyen a la población local y pueden despertar resentimiento. Pero se pueden crear zonas de amortiguamiento que rodeen áreas protegidas centrales en cooperación con las comunidades locales, que luego también pueden beneficiarse económicamente.

Se deben crear zonas de amortiguamiento de manera responsable para garantizar que la seguridad y los medios de vida de las personas no se vean afectados negativamente.

Conectar áreas protegidas no sólo es importante para la supervivencia de los elefantes de la sabana africana, sino también para otras especies animales y vegetales. Las poblaciones con más opciones de movilidad son más saludables y estables, lo cual es importante dado el futuro incierto debido al cambio climático.