París: Los registros sísmicos de una nave espacial de la NASA revelaron que el planeta Marte es bombardeado casi a diario por meteoritos del tamaño de una pelota de baloncesto, cinco veces más que las estimaciones anteriores.
Antes de que se publicara el nuevo estudio el viernes, la mejor suposición sobre la cantidad de meteoritos que impactaron en Marte era observar imágenes tomadas por naves espaciales o modelos basados en cráteres de la Luna.
Pero la sonda InSight de la NASA, que aterrizó en la llanura marciana llamada Elysium Planitia en 2018, permitió a los científicos escuchar por primera vez los sonidos internos del Planeta Rojo.
Marte tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Luna y está mucho más cerca del cinturón de asteroides principal de nuestro sistema solar, lo que lo convierte en un objetivo principal para grandes rocas que se precipitan por el espacio.
La mayoría de los meteoritos que vuelan hacia la Tierra se desintegran en nuestra atmósfera. Pero la atmósfera de Marte es 100 veces más delgada que la de la Tierra, lo que proporciona poca protección.
En lugar de mirar imágenes tomadas desde lugares lejanos, el equipo internacional de investigadores detrás del nuevo estudio en Nature Astronomy pudo escuchar meteoritos chocando con Marte.
«Escuchar los impactos parece ser más efectivo que investigarlos si queremos entender con qué frecuencia ocurren», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Gareth Collins, del Imperial College de Londres.
Los investigadores utilizaron datos del sismómetro de InSight para estimar que cada año Marte es alcanzado por entre 280 y 360 meteoritos, todos los cuales crean cráteres de más de ocho metros (26 pies) de ancho.
«Esta tasa fue aproximadamente cinco veces mayor que el número estimado a partir de imágenes orbitales únicamente», dijo la coautora del estudio Geraldine Zenhausern de la Universidad Federal Suiza de Tecnología en Zurich.
Misiones a Marte, presta atención
Las frecuentes e intensas tormentas de polvo hacen que sea particularmente difícil para las naves espaciales que orbitan alrededor de Marte ver pequeños cráteres de meteoritos debajo.
Zenhausern dijo que es más fácil detectar nuevos cráteres en áreas planas y polvorientas, pero «este tipo de terreno cubre menos de la mitad de la superficie de Marte».
Y añadió: «El sismógrafo sensible llamado ‘InSight’ pudo escuchar cada impacto que ocurrió dentro del rango de aterrizaje de la nave espacial».
Los científicos rastrearon una señal acústica específica producida cuando los meteoritos impactan en Marte para estimar el diámetro y la distancia de los cráteres desde InSight.
Luego calcularon el número de cráteres que se produjeron en un año cerca del módulo de aterrizaje, antes de extrapolar ese número a todo el planeta.
«Este es el primer artículo de este tipo que determina con qué frecuencia los meteoritos chocan con la superficie de Marte a partir de datos sísmicos», dijo Domenico Giardini, que trabaja en la misión InSight.
Añadió que estos datos deberían tenerse en cuenta a la hora de «planificar futuras misiones a Marte».
Los investigadores estimaron que el impacto de un gran meteorito provocaría un cráter de 30 metros de diámetro en la superficie de Marte.
Una vez al mes, algo que puede quedar grabado en la mente de los astronautas que esperan algún día caminar sobre la superficie roja.
Publicado en el periódico Al-Fajr el 29 de junio, 2024
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