Los metales tóxicos de tamaño nanométrico están presentes en los líquidos de los cigarrillos electrónicos incluso antes del primer uso.

Los cigarrillos electrónicos a menudo se anuncian como una forma «más segura» de consumir nicotina o cannabis, cuando son legales. Pero estos dispositivos presentan su propio conjunto de riesgos que poco a poco se van revelando a medida que se someten a más investigaciones y regulaciones. Ahora, los investigadores han descubierto que pueden estar presentes partículas metálicas tóxicas de tamaño nanométrico en los líquidos para vapear elaborados a partir de cannabis incluso antes de que se caliente el dispositivo para vapear, y el efecto es peor en productos no controlados.

Los investigadores presentarán sus resultados hoy en la reunión de primavera de la Sociedad Química Estadounidense (ACS). ACS Spring 2024 es una reunión híbrida que se llevará a cabo virtual y en persona del 17 al 21 de marzo; Cuenta con casi 12.000 presentaciones sobre una variedad de temas científicos.

Si bien la regulación y legalización del cannabis sigue creciendo en Estados Unidos, en Canadá se legalizó a nivel federal en virtud de la Ley de Cannabis en 2018, dice Andrew Way, quien presentará el trabajo en la reunión. «Esta es una oportunidad para que analicemos algunas de las preguntas sobre los riesgos y las incógnitas asociadas con fumar cannabis». Way dirige el programa de investigación de la Oficina de Ciencia y Vigilancia del Cannabis de Health Canada.

A diferencia de fumar, vapear no implica una reacción de combustión que produzca subproductos nocivos. En cambio, un dispositivo de vapeo calienta el líquido hasta que se evapora y se convierte en un vapor inhalable. Como resultado, a menudo se considera una forma más segura de consumir cannabis o nicotina. Pero la investigación sobre los cigarrillos electrónicos de nicotina ha demostrado que los componentes metálicos que calientan el líquido de los cigarrillos electrónicos pueden liberar metales elementales dañinos, incluidos níquel, cromo y plomo, que luego pueden transportarse al aerosol y depositarse en el cuerpo del usuario.

El equipo de Y quería comprobar si esto también se aplica a los cigarrillos electrónicos de cannabis. Para ello, el grupo colaboró ​​con Zuzana Gajdšová, científica del Centro de Investigación de Estándares del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, que lleva varios años involucrada en las pruebas y la estandarización del cannabis.

El equipo recolectó 41 muestras de líquidos de cannabis -; 20 muestras legales y reguladas de una tienda de cannabis de Ontario y 21 muestras del mercado ilícito proporcionadas por la Policía Provincial de Ontario. Los líquidos fueron analizados mediante espectrometría de masas para buscar la presencia de 12 metales. Los productos de cannabis regulados se analizan de forma rutinaria para detectar ciertos metales analizados, así como otros contaminantes.

Para verificar los hallazgos del equipo, Gajdošíčová colaboró ​​con expertos en imágenes y utilizó técnicas como la microscopía electrónica de barrido para proporcionar confirmación visual de las partículas minerales. Si bien algunos metales, como el arsénico, el mercurio y el cadmio, se encontraban dentro de los límites de tolerancia generalmente aceptados para los productos de cannabis, se detectaron otros metales en concentraciones consideradas muy altas. El ejemplo más obvio resultó ser el plomo: algunas muestras no controladas contenían 100 veces más plomo que las muestras controladas, superando con creces el límite de tolerancia generalmente aceptado.

Más importante aún, esta contaminación metálica se encontró en el líquido de los cigarrillos electrónicos que nunca se habían usado y tenían menos de seis meses. «Las evidencias sugieren claramente que la contaminación por metales podría provenir del dispositivo cuando se fabrica, y no del calentamiento de las bobinas», explica Gajdošičová. «Pero dependiendo de la calidad del dispositivo, la contaminación puede aumentar debido a ese calentamiento».

Además, el equipo descubrió que los cigarrillos electrónicos que pertenecen al mismo lote de producción pueden contener diferentes niveles de contaminación metálica, lo que demuestra un alto nivel de variabilidad entre muestras. Esto puede tener implicaciones para los procedimientos de prueba, ya que las regulaciones canadienses exigen que las muestras sean representativas de todo el lote o lote y que las pruebas se realicen en o después del paso final donde podría ocurrir contaminación. «Si se produce contaminación durante el montaje del dispositivo, se debe realizar la prueba en ese momento y no antes», afirma Way.

A continuación, el equipo quería investigar el tamaño de las partículas metálicas para comprender sus posibles riesgos para la salud. Utilizando espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente de una sola partícula, los investigadores encontraron muchas partículas de tamaño nanométrico.

«Algunas nanopartículas metálicas son muy reactivas y potencialmente dañinas».

Zuzana Gajdšová, científica, Centro de Investigación en Metrología del Consejo Nacional de Investigación de Canadá

En el futuro, el equipo quiere determinar cuántas de estas moléculas se transfieren al atomizador de vapeo cuando se utiliza el dispositivo. Aquí es cuando los metales pueden llegar a los pulmones de los usuarios, lo que será importante para determinar las implicaciones de estos hallazgos para la salud pública. El efecto se ha demostrado en los cigarrillos electrónicos que contienen nicotina, y los investigadores esperan que los cigarrillos electrónicos muestren lo mismo.

«Los diferentes tipos de productos de cannabis presentan riesgos diferentes. Nuestra investigación no responde si vapear es más peligroso que fumar, solo confirma que los riesgos pueden ser diferentes. Todavía se están identificando riesgos no descubiertos anteriormente con el vapeo de cannabis», concluye Way. Entonces, si bien no existe necesariamente una forma de consumir estos productos de manera “segura”, esta investigación muestra que la regulación puede ayudar a crear productos de cannabis más seguros en general.

Esta investigación fue financiada por Health Canada.