Los lagartos altamente divergentes ofrecen una ventana a cómo funciona la evolución

Un grupo diverso de lagartos conocidos como lagartos sociales ayuda a los científicos a responder preguntas sobre algunos de los mecanismos básicos de la evolución.

Los lagartos son un grupo grande de lagartos que normalmente siguen un plan corporal similar.

Pero un grupo, conocido como lagartos sociales Telekini, muestra una variedad de formas, desde especies con cuerpos grandes y patas cortas hasta animales con colas y patas largas. Estos lagartos tan divergentes brindan a los biólogos la oportunidad de estudiar los fundamentos básicos de la evolución.

Todos han evolucionado durante los últimos 20 millones de años, lo que ha permitido a los investigadores rastrear cómo las diferentes especies desarrollaron diferentes rasgos.

El Dr. Ian Brennan es un investigador del Museo de Historia Natural que estudia los reptiles. Formó parte de un equipo que creó un nuevo árbol genealógico de estos lagartos y luego lo utilizó para responder preguntas sobre su evolución.

«Este grupo en particular se ha vuelto realmente extraño. Esta cantidad de diversidad morfológica en un período de tiempo relativamente corto es interesante», explica Brennan.

“Nuestro primer objetivo era construir un árbol evolutivo para que el grupo entendiera sus relaciones y apreciara cómo estas especies se relacionan entre sí. Una vez que tuvimos el árbol, nuestro segundo objetivo fue observar cómo pasaron de ser una forma estándar de lagarto. , que es lo que parecen en la base del árbol, pero en realidad son formas derivadas y modificadas que están incrustadas en lo profundo del árbol».

Descubrieron que los lagartos parecen haber pasado por períodos de evolución relativamente lenta y estable, intercalados con períodos de cambio rápido. Los resultados son Publicado en la revista Biología actual.

Hablemos de lagartos

Hay alrededor de 1.500 especies de lagartos, distribuidas en casi todos los ambientes excepto en las regiones polares y subárticas. Estas especies incluyen especies que excavan, especies que trepan y especies que nadan.

Pero a pesar de esta enorme distribución geográfica y diversidad de comportamiento, la mayoría de los lagartos son muy similares. La forma básica es un cuerpo liso en forma de tubo, piernas bien desarrolladas y un cuello pequeño.

«Los lagartos son un grupo de lagartos que generalmente están bien protegidos morfológicamente», dice Brennan. Cuando alguien familiarizado con los lagartos ve un lagarto, dice: ¡Eso es un lagarto!

«Simplemente sabes cómo es».

Los lagartos sociales marcan alguna diferencia. Se llaman así porque muchas especies dentro de este grupo viven en grupos familiares muy sociales, lo cual es inusual en los lagartos, y también van más allá de los límites de su apariencia.

Algunas especies se han reducido de tamaño, han desarrollado colas y patas cortas y están cubiertas de espinas. Esto les permite esconderse dentro de las grietas y la corteza de los árboles. Otras especies también han desarrollado colas muy largas capaces de agarrar objetos y patas largas que les permiten trepar por las copas de los árboles. Mientras que los lagartos de lengua azul aumentaron de tamaño, se volvieron masivos y se cubrían de piel incrustada en los huesos mientras deambulaban por el interior de Australia.

Es esta diversidad de rasgos la que permitió a Brennan y sus colegas investigar algunos de los fundamentos de la evolución.

Respuestas evolutivas

Una teoría evolutiva sugiere que el desarrollo de diferentes rasgos, como un gran tamaño corporal o extremidades largas, se produce lentamente con el tiempo. Esto significa que especies como los lagartos de lengua azul habrían desarrollado cada rasgo distintivo gradualmente, en un proceso conocido como progresión darwiniana.

Otra teoría, llamada salto simpsoniano, afirma que estos rasgos pueden aparecer repentinamente. Esto significa que los lagartos de lengua azul desarrollaron sus distintivas extremidades cortas y cuerpos largos en un corto período de tiempo.

Los investigadores han descubierto que los resultados han sido algo contradictorios. Hubo momentos en que el desarrollo fue gradual, pero esos tiempos estuvieron llenos de rápidos estallidos de creatividad.

«Probamos esta idea utilizando métodos comparativos para estudiar la evolución de estos rasgos», explica Brennan. «Descubrimos que para la mayoría de los rasgos vemos este patrón heterogéneo».

«La evolución puede ser gradual durante largos períodos de tiempo, pero luego intercalarse con períodos en los que se producen enormes cantidades de cambios».

Parece probable que estos rápidos estallidos de evolución estén asociados, por ejemplo, con una especie que llega a una nueva isla o explora un nuevo estilo de vida, como volverse nocturna. Es probable que este patrón sea de naturaleza más extendida de lo que se pensaba.

«Dondequiera que miráramos, encontramos que los patrones de salto eran más comunes de lo que pensábamos», dice Brennan, «pero en realidad no los analizamos en suficientes grupos para estar seguros».

Este grupo relativamente modesto de lagartos está ayudando a los investigadores a responder algunas preguntas clave sobre la evolución, pero también puede arrojar luz sobre otros temas interesantes. Como uno de los pocos grupos de reptiles en los que el comportamiento social ha evolucionado, Brennan espera que en el futuro un nuevo árbol evolutivo pueda decirnos cómo y por qué el comportamiento social evolucionó en los reptiles.

Esta historia se republica con permiso del Museo de Historia Natural. Leer la historia original aquí.