Los fragmentos vírgenes de la luna almacenados durante 50 años finalmente se están estudiando

Cuando las misiones Apolo 15 y 17 regresaron a la Tierra con piezas de la luna En 1971 y 1972, algunas muestras deliberadamente a un lado Para el futuro.

Medio siglo después, estas muestras finalmente están siendo estudiadas.

En 2019, poco después de la próxima misión de Artemisa a la luna. anunciarNueve equipos de investigadores seleccionado para el análisis Rocas y suelo intacto por las misiones Apolo.

Algunas de las muestras selladas al vacío en la Tierra nunca se habían abierto antes. Otros han sido almacenados cuidadosamente en el congelador desde su llegada hace cincuenta años.

El transporte de la valiosa carga desde Texas a los laboratorios de la NASA en todo el país tomó años de preparación.

Se tuvo que construir una instalación especial en Maryland en el Centro de Vuelo Espacial Goddard para albergar muestras lunares, y tomó cuatro años construirla.

Solo ahora los investigadores pueden finalmente comenzar a analizar los tesoros conservados durante mucho tiempo de las misiones Apolo en preparación para las misiones Artemis.

«Cuando piensas en cómo llegaron estas muestras de otro mundo, qué tan lejos viajaron y la historia del sistema solar que guardaban dentro de ellas, siempre me sorprende». Dice La científica planetaria Natalie Curran, que estudia las muestras lunares de Goddard.

Algunas de las piezas lunares que analiza Curran se congelaron al llegar a la Tierra en 1972 y deben mantenerse en condiciones delicadas.

Para manejar especímenes valiosos, los investigadores deben ingresar a un congelador mantenido por debajo de los 20 °C (4 °F) y meter los brazos en una guantera desinfectada con nitrógeno. Solo cuando sus manos están cubiertas con gruesos guantes de goma pueden tocar las rocas lunares.

«Todo lo que hacemos implica mucha logística y mucha infraestructura, pero la adición de frescura lo hace más difícil». Dice El investigador de materiales astronómicos Ryan Ziegler, quien ayudó a coordinar los métodos de manejo del laboratorio.

«Es una lección de aprendizaje importante para Artemis, porque la capacidad de procesar especímenes en frío será más importante para la misión Artemis que para Apolo. Este trabajo nos brinda algunas lecciones y alimenta bien a Artemis».

Una muestra congelada del Apolo 17 se manipula dentro de una guantera desinfectada con nitrógeno. (NASA/Robert Markowitz)

Curran es el investigador principal del Laboratorio de Investigación de Gases Nobles de Goddard en el Atlántico Medio, que considera las muestras lunares como cápsulas del tiempo.

Usando los gases nobles, el equipo busca medir la longitud de las piezas de la superficie de la luna que han estado expuestas a los rayos cósmicos. Este conocimiento puede ayudar a revelar cómo han cambiado las condiciones en la luna con el tiempo.

«Los rayos cósmicos pueden dañar la materia orgánica que pueda haber en una muestra, por lo que comprender la duración ayuda a determinar los efectos que ha tenido la exposición sobre la materia orgánica». explique Curran.

Otro equipo de investigadores del Laboratorio Analítico de Astrobiología Goddard está estudiando si las muestras lunares contienen COV y en qué concentraciones.

Primeros estudios en los años setenta. Se descubrió que algunas rocas lunares contienen aminoácidos, que son componentes importantes para la vida en la Tierra. Pero desde aquellos días, la tecnología y nuestra comprensión de la astrobiología han mejorado mucho.

«Creemos que algunos de los aminoácidos en el suelo lunar pueden haberse formado a partir de moléculas precursoras, que son compuestos más pequeños y volátiles como el formaldehído o el cianuro de hidrógeno». explique Jamie Al Silah, Investigador Asociado en el Laboratorio de Astrobiología Analítica.

«Nuestro objetivo de investigación es identificar y cuantificar estos pequeños COV, así como cualquier aminoácido, y utilizar los datos para comprender la química bioorgánica de la Luna».

Los investigadores de la NASA también compararán las diferencias entre muestras lunares congeladas y no congeladas, para ver qué método de conservación resulta ser el mejor a largo plazo.

Los resultados eventualmente beneficiarán el procesamiento futuro de las muestras lunares, que serán devueltas a través de las misiones Artemis.

Sin duda, algunas muestras se reservarán para el futuro, cuando la tecnología mejorada nos ayude a ver algo que no habíamos notado antes.

“Es tan maravilloso pensar en todo el trabajo que se dedicó a recolectar las muestras en la Luna y luego todo el pensamiento y cuidado que se dedicó a preservarlas para que podamos analizarlas en este momento”. Dice Elsila.

Se puede encontrar más información en el software de análisis de muestras Apollo Next Generation aquí.