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Los dos últimos CubeSats TROPICS de la NASA lanzados por Rocket Lab – Spaceflight Now

Los dos últimos CubeSats TROPICS de la NASA lanzados por Rocket Lab – Spaceflight Now

El lanzador Electron de Rocket Lab despega desde el Complejo de lanzamiento 1B en Nueva Zelanda con nuestro quinto y sexto satélites de investigación de huracanes TROPICS de la NASA. Crédito: laboratorio de cohetes

Las dos últimas naves espaciales en una constelación de cuatro satélites de plataformas de investigación de ciclones tropicales despegaron el jueves por la noche desde Nueva Zelanda en la plataforma de lanzamiento Rocket Lab Electron, lo que ayudó a garantizar que la misión TROPICS de la NASA esté lista para las observaciones a tiempo para el pico de esta temporada de huracanes en el Atlántico. general.

El vehículo de lanzamiento Electron de Rocket Lab despegó del Complejo de Lanzamiento 1B en el puerto espacial privado de la compañía en Nueva Zelanda a las 11:46 p. m. EDT del jueves (03:46 UTC del viernes). Un poco más de media hora después, la etapa superior del cohete lanzó el último de los dos TROPICS CubeSats de la NASA en órbita alrededor del objetivo a 340 millas (550 kilómetros) sobre la Tierra.

El lanzamiento, que despegó a las 15:46 hora local del viernes en Nueva Zelanda, tuvo lugar casi seis años después del primer vuelo de prueba del cohete Electron de Rocket Lab. Este fue el lanzamiento número 37 de Electron en general para Rocket Lab.

Los satélites TROPICS de la NASA recopilarán imágenes, temperatura y datos de humedad sobre los ciclones tropicales. Con una flota de cuatro satélites operativos, la misión TROPICS podrá monitorear cambios rápidos en la cadencia de los huracanes al menos una vez por hora.

TROPICS significa observaciones de resolución temporal de la estructura de la precipitación y la intensidad de la tormenta con una serie de pequeños satélites. La NASA seleccionó una propuesta de misión TROPICS del Laboratorio Lincoln del MIT en una competencia de 2016 para obtener financiamiento a través del programa Earth Venture de la agencia, una serie de misiones científicas de la Tierra de bajo costo seleccionadas competitivamente.

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Originalmente, se suponía que Constellation constaría de seis satélites, más una nave espacial Pathfinder lanzada en 2021. Pero la arquitectura de la misión solo necesitaba cuatro naves espaciales para cumplir con los requisitos científicos mínimos. La NASA y el equipo científico de TROPICS han aprendido que la misión, que depende de la tecnología CubeSat y los proveedores de lanzamiento emergentes, puede implicar mayores riesgos de fallas en las naves espaciales o los cohetes.

Resultó que los dos primeros satélites TROPICS se perdieron en un lanzamiento fallido en junio de 2022 a bordo del vehículo Rocket 3 construido por Astra, que tenía un contrato para lanzar dos más para finalizar el despliegue de la flota de satélites TROPICS.

La NASA ha cambiado los lanzamientos de sus últimas cuatro naves espaciales TROPICS a Rocket Lab, a un costo de $ 13 millones por dos lanzamientos, ya que Astra retira el diseño Rocket 3 para enfocarse en un vehículo de lanzamiento más grande. Rocket Lab tiene un historial más exitoso que Astra, y la compañía puso en órbita su próximo par de satélites TROPICS el 7 de mayo después del despegue desde Nueva Zelanda.

En la misión TROPICS del jueves por la noche, el rover de casi 60 pies (18 metros) encendió sus nueve motores Rutherford alimentados con queroseno para estacionar la plataforma de lanzamiento y se dirigió hacia el este desde el puerto espacial Rocket Lab en la Isla Norte de Nueva Zelanda. La primera y la segunda etapa del cohete pusieron los dos lanzadores CubeSats en una órbita de unas 340 millas de altura, luego la etapa de arranque encendió el propulsor para cambiar la inclinación orbital a un ángulo de 32,7 grados con respecto al ecuador, lo que le dio a la nave espacial una cobertura uniforme sobre el ecuador. zona tropical.

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“Electron fue desarrollado específicamente para estos niños de misión: para desplegar naves espaciales de manera confiable y en horarios rápidos a órbitas precisas y personalizadas, por lo que estamos orgullosos de entregar eso a la NASA al lanzar Tropix y cumplir con la fecha límite para poner Tropix en órbita en el futuro. ”, dijo Peter Beck, fundador y director ejecutivo de NASA Rocket Lab, en un comunicado: Es hora de la temporada de tormentas de 2023.

Dos lanzamientos de Rocket Lab con TROPICS CubeSats de la NASA originalmente estaban destinados a volar desde el sitio de lanzamiento de Virginia, pero Rocket Lab y la NASA acordaron a principios de este año volar las misiones al puerto espacial principal de la compañía en Nueva Zelanda, lo que permitiría que los satélites volaran a pequeña escala. cuanto antes.

Ensamblado por Blue Canyon Technologies en Colorado, cada satélite TROPICS pesa aproximadamente 11,8 libras (5,3 kg). Los satélites son del tamaño de una hogaza de pan y cada vehículo lleva un radiómetro de microondas.

Muchos CubeSats despegan al espacio en lanzamientos de viajes compartidos, lo que permite a los operadores aprovechar los costos más bajos al agrupar sus cargas útiles en un gran cohete. Pero los satélites TROPICS necesitan lanzamientos dedicados para alcanzar sus destinos orbitales precisos.

La órbita de baja inclinación elegida para la misión TROPICS centrará las observaciones satelitales en puntos críticos de desarrollo de ciclones tropicales.

«Necesitábamos múltiples lanzamientos para esta misión», dijo Will McCarty, científico del programa en la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. “El Rocket Lab brinda la capacidad de tener TROPICS CubeSats como la carga útil principal y, por lo tanto, la determinación de la órbita en función de nuestros objetivos científicos”.

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Ilustración artística de dos satélites TROPICS recopilando datos sobre huracanes. Crédito: NASA

«Estamos tratando de mejorar las observaciones de los ciclones tropicales», dijo William Blackwell, investigador principal de la misión TROPICS del Laboratorio Lincoln del MIT, en una entrevista el año pasado. «Y lo que realmente estamos tratando de describir es el entorno termodinámico básico alrededor de la tormenta. Estos son cosas como la temperatura, la cantidad de humedad y la intensidad de la precipitación, y la estructura alrededor de la tormenta.

«Estas son variables importantes porque pueden estar relacionadas con la intensidad de la tormenta e incluso con la posibilidad de que se intensifique en el futuro», dijo Blackwell. Así que estamos tratando de hacer esas métricas con revisitas relativamente altas. Esta es realmente la principal característica nueva que ofrece TROPICS Constellation, Storms Revisited.

«Con estas nuevas mediciones de imágenes rápidamente actualizadas, esperamos que puedan ayudarnos a comprender mejor la tormenta y, en última instancia, conducir a una mejor predicción de la trayectoria y la intensidad del huracán», dijo Blackwell.

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