Los científicos finalmente saben por qué la estrella gigante Betelgeuse se atenuó misteriosamente

A fines de 2019, antes de que COVID-19 explotara y ocupara los titulares mundiales, la posibilidad de una estrella gigante cerca. Betelgeuse literalmente explota Atrajo mucha atención por sí solo. Ahora, una nueva investigación sugiere que sería demasiado pronto para escribir un obituario para el gigante rojo.

Betelgeuse pasó por un período histórico sorprendente y drástico de oscurecimiento durante varios meses a fines de 2019 y principios de 2020, lo que llevó a algunos a cuestionarse si la estrella gigante podría estar preparándose para entrar en una supernova.

Durante el llamado Gran oscurecimiento de Betelgeuse, la estrella era 10 veces más oscura de lo normal, según Miguel Montargues del Observatoire de Paris, Francia, y sus colegas en un artículo. Publicado en el último número de Nature.

El estudio incluye un nuevo análisis de imágenes tomadas en 2019 y 2020 de la estrella, que se encuentra a poco más de 700 años luz de la Tierra, que muestra que durante la Gran Atenuación, Betelgeuse fue en realidad oscurecida por su zafiro estelar.

«Vimos de primera mano la formación de lo que se llama polvo de estrellas», dijo Montargues, quien dirigió la campaña de observación utilizando el Very Large Telescope en el Observatorio Europeo Austral en Chile.

Las estrellas gigantes rojas son las estrellas más grandes del universo y representan una etapa en la evolución de las estrellas gigantes donde se expanden hacia afuera, comienzan a enfriarse y pierden masa a medida que avanzan hacia la salida con un big bang al final.

Las observaciones de Betelgeuse parecen mostrar que la Gran Atenuación fue de hecho el resultado de un evento de pérdida masiva. La estrella expulsó una masa de gas cerca de un área en la parte sur de su superficie, creando un punto frío poco después. Este enfriamiento del gas expulsado permitió que se condensara en polvo de estrellas.

«Este proceso generó una densa nube de polvo del sur que bloqueó temporalmente gran parte de la luz de Betelgeuse, dándonos lo que vimos como la Gran Atenuación», explicó Emily M. Levesque, astrónoma de la Universidad de Washington, que no formaba parte del equipo de investigación, en un documento adjunto. comentario publicado en Nature.

Además de explicar el extraño comportamiento de Betelgeuse, los investigadores dicen que el anillo se suma a nuestra comprensión más amplia del universo.

«El polvo de las estrellas frías y avanzadas, como la eyección que acabamos de presenciar, puede convertirse en los componentes básicos de los planetas terrestres y la vida», añadió Emily Cannon, de KU Leuven de Bélgica, que también participó en el estudio. .

Las nubes de polvo pueden parecer un final decepcionante para el melodrama de Betelgeuse, pero hay buenas noticias para los observadores del cielo que solo quieren ver un espectáculo épico. Todavía se espera que la estrella gigante se transforme en una supernova en los próximos 100.000 años, así que esté atento a la constelación de Orión el Cazador, donde encontrará a Betelgeuse tan brillante (generalmente) como uno de sus hombros.

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