Un científico dijo que un fósil de 480 millones de años encontrado en Marruecos es el «eslabón perdido» entre las estrellas de mar modernas y sus ancestros.
El fósil, desenterrado en las montañas del Pequeño Atlas, captura los primeros pasos evolutivos del animal en un momento de la historia de la Tierra cuando la vida se expandió repentinamente, un período conocido como el evento de biodiversidad del Ordovícico.
La especie fósil tiene un diseño intrincado, con brazos parecidos a ligamentos como plumas.
El origen de las estrellas de mar ha eludido a los científicos durante décadas, pero la nueva especie está tan bien conservada que finalmente pueden mapear sus cuerpos en detalle y comprender su evolución, según los investigadores.
Especies, nombradas Cantabrigiaster fezouataensisEs el animal con forma de estrella más antiguo, según un estudio publicado en la revista. Letras de biología.
«Encontrar este eslabón perdido con sus antepasados es muy emocionante», dijo un paleontólogo evolutivo. Dr. Aaron HunterDe la Universidad de Cambridge, uno de los autores del artículo. «Si retrocede en el tiempo y pone la cabeza bajo el mar en el Ordovícico, no reconocerá ninguna criatura marina, excepto las estrellas de mar, que se encuentran entre los primeros animales modernos».
El fósil carece de casi el 60 por ciento del plan corporal de la estrella de mar moderna, y sus características son en cambio un híbrido entre las de una estrella de mar y un lirio de mar o un carinoide, no una planta sino un alimentador de filtro ondulado que se ancla al fondo del mar a través de un «tallo» cilíndrico. Los científicos ahora pueden usar el fósil como plantilla para ver cómo evolucionó.
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«El nivel de detalle del fósil es asombroso; su estructura es tan compleja que nos llevó algún tiempo descubrir su significado», dijo el Dr. Hunter.
Dr. Hunter y coautor Dr. Javier Ortega HernandezAnteriormente en la Universidad de Cambridge y ahora con sede en la Universidad de Harvard, examinó la nueva especie junto con un catálogo de cientos de animales parecidos a estrellas de mar.
Catalogaron todas las estructuras y características de su cuerpo para evaluar cómo las especies fósiles se relacionaban con otros miembros de la familia de los equinodermos, una variedad que incluye pepinos de mar y estrellas de mar.
Su análisis indicó que solo un surco de comida, que pasa la comida a lo largo de los brazos de la estrella de mar, estaba presente en las especies fósiles. Todo lo que está fuera de esto, las partes del cuerpo fuera del eje, se agregó más tarde.
Los autores del estudio planean ampliar su trabajo en la investigación sobre los primeros equinodermos.
«Una cosa que esperamos poder responder en el futuro es por qué la estrella de mar ha desarrollado sus cinco brazos», dijo el Dr. Hunter. “Parece ser una forma estable para que la adopten, pero aún no sabemos por qué.
«Todavía tenemos que seguir buscando el fósil que nos da esta conexión específica, pero volviendo directamente a los primeros ancestros como CantabregiaasterEstamos cerca de esa respuesta «.
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