La sexta luna más grande de Saturno, Encelado, tiene un secreto. Alrededor de 12 millas por debajo de la corteza helada de esta luna del «globo ocular arrugado» hay un océano cálido y oscuro de agua salada que se cree que contiene los mismos tipos de respiraderos hidrotermales que los océanos de la Tierra, y donde prosperan los microbios.
¿Ocurre lo mismo en Encelado?
Probablemente no estemos hablando de extrañas criaturas marinas sin ojos, en gran parte porque la biomasa total que puede soportar el océano subterráneo lunar puede ser menor que la de una ballena.
Se sabe que pequeñas partículas de sílice helada del fondo del mar eventualmente se rocían al espacio a partir de fracturas en el hielo conocidas como «rayas de tigre» cerca del polo sur más cálido de Encelado. Estas partículas pasan a ayudar a formar el segundo anillo E exterior de Saturno.
Pero también podrían contener firmas biológicas, la primera evidencia de algún tipo de vida extraterrestre.
Sin embargo, hasta ahora los científicos planetarios no sabían cómo llega esta sílice al espacio y cuánto tarda.
publicado en Comunicaciones de la Tierra y el Medio AmbienteUna nueva investigación que utiliza datos sobre la órbita, los océanos y la geología de Encelado recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA arroja luz sobre el proceso.
Resulta que el calentamiento por mareas del núcleo rocoso de Encelado tarda solo unos meses en generar corrientes que transportan sílice desde los respiraderos hidrotermales en las profundidades del mar.
«Nuestra investigación muestra que estos flujos de salida son lo suficientemente fuertes como para recoger material del fondo del mar y llevarlo a la corteza de hielo que separa el océano del vacío del espacio», dijo Ashley Schoenfeld, líder del grupo y estudiante de doctorado en UCLA. en declaración.
«Las fracturas de la cinta que perforan la corteza helada en este océano subterráneo pueden actuar como conductos directos para llevar el material capturado al espacio… Enceladus nos da muestras gratuitas de lo que se esconde en las profundidades del mar».
La NASA ya está explorando tentativamente una misión para probar la sílice que se expulsa al espacio.
La misión Enceladus Orpelander tendrá una nave espacial orbitando la luna dos veces al día durante exactamente 200 días para experimentar sus penachos. Luego descenderá, permaneciendo en la superficie durante algunos años para tomar muestras del material del penacho que ha vuelto a caer a la superficie, y lo que hace que Enceladus sea tan brillante y reflectante.
La misión está lista para su lanzamiento en octubre de 2038 (con una copia de seguridad en noviembre de 2039) y llega en 2050.
Les deseo cielos despejados y ojos muy abiertos.
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