Los «bombarderos de luz» planetarios complican la búsqueda de otra Tierra

Los científicos dicen que sus intentos de encontrar exoplanetas que puedan albergar vida, esencialmente, otra Tierra, podrían verse oscurecidos por lo que denominan «eyectores ópticos» planetarios, lo que podría cambiar drásticamente los resultados.

de acuerdo a Un nuevo estudio de la NASALos científicos creen que sus esfuerzos para buscar exoplanetas habitables se ven obstaculizados por el estado de la luz de otros planetas en el mismo sistema estelar. Estos «eyectores de luz» bloquean la capacidad incluso de los telescopios espaciales más avanzados para buscar adecuadamente planetas habitables, y los científicos están buscando formas de solucionar este problema.

«Si miras a la Tierra sentada junto a Marte o Venus desde un punto lejano, dependiendo de cuándo los hayas observado, podrías pensar que son lo mismo», explica el Dr. Prabal Saxena, científico espacial Goddard de la NASA. Centro de Aviación en Greenbelt, Maryland.

“Por ejemplo, dependiendo de la observación, un exoplaneta podría estar escondiéndose [light from] Lo que pensamos erróneamente es un gran exoplaneta».

Saxena lideró un proyecto de investigación publicado en la revista Cartas de revistas astrofísicas a principios de este mes, que modeló cómo esta «explosión de luz» podría afectar su capacidad para observar exoplanetas y sugiere formas de solucionar el problema.

La NASA explica que los astrónomos están usando telescopios para analizar la luz de mundos distantes para ver si pueden albergar vida. Pero a pesar de la enormidad del universo, también está muy poblado: a 30 años luz de la Tierra, hay unas 30 estrellas similares al Sol que contienen planetas que pueden albergar vida.

Dadas las distancias discutidas, es probable que la difracción de la luz provoque que dos exoplanetas se fusionen visualmente desde el punto de vista de los telescopios utilizados para observarlos. como tal espacio expliqueesto puede causar algunos problemas al analizar los datos de estas observaciones, ya que la contaminación cruzada de dos organismos puede confundir significativamente los resultados.

Este fenómeno de parpadeo de la luz, en el que las observaciones de un planeta se contaminan con la luz de otros planetas en un sistema, se deriva de la «función de dispersión de puntos (PSF) del planeta objetivo», dice la NASA. El tamaño de la PSF de un objeto depende en el tamaño de la apertura del telescopio (área de recolección de luz) y la longitud de onda a la que se toma la observación. Para mundos alrededor de una estrella distante, PSF puede decaer de tal manera que dos planetas cercanos o un planeta y la luna se convierten en uno .»

Si esto sucede, los datos recopilados por los científicos pueden estar significativamente sesgados y es muy probable que el mundo habitable no se vea así debido a la contaminación cruzada. Saxena ha estudiado una situación en la que los científicos podrían utilizar un telescopio recomendado en Encuesta decenal de astrofísica 2020 Mirar la Tierra desde una distancia de 30 años luz.

«Descubrimos que un telescopio de este tipo podría ocasionalmente ver exoplanetas potenciales a más de 30 años luz de distancia mezclados con planetas adicionales en sus sistemas, incluidos los que están fuera de la zona habitable, para un rango de longitudes de onda diferentes», dice Saxena.

El estudio sugiere varias formas de lidiar con el problema de la «explosión de luz», incluido el desarrollo de nuevas formas de procesar datos, estudiar sistemas a lo largo del tiempo con la esperanza de que los planetas que puedan interferir entre sí se muevan lo suficiente como para ser visibles en múltiples estudios, o incluso aumentando el tamaño del telescopio para reducir la influencia.

Por el momento, no se ha identificado una sola solución, pero al menos los científicos están familiarizados con el problema y pueden considerarlo en el futuro.

Créditos de la imagen: Concepto artístico de Kepler-186f, un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella enana roja en la constelación Cygnus, por NASA/Tim Pyle