Los astrónomos han descubierto el campo magnético de un exoplaneta por primera vez

Todo lo que podemos decir sobre los más de 4.000 exoplanetas conocidos es que existen. Sus propiedades físicas se desconocen con la tecnología actual, pero pocos han revelado algunos secretos. Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble han identificado un campo magnético alrededor del exoplaneta HAT-P-11b. El campo magnético de la Tierra es esencial para nuestra existencia continua, y esta es la primera vez Hemos confirmado la existencia de uno alrededor de un exoplaneta..

La Tierra y muchos otros cuerpos de nuestro sistema solar tienen campos magnéticos, como resultado de la forma en que los planetas y las lunas interactúan con el viento solar. En la Tierra, la magnetosfera desvía la radiación dañina, que de otro modo haría inhabitable la superficie. Los campos alrededor de los planetas exteriores podrían tener un propósito similar. Había muchas razones para creer que los exoplanetas podrían contener campos magnéticos como los que vemos localmente, pero esta es la primera vez que hemos podido confirmarlo.

Los astrónomos de la Universidad de Arizona han observado el exoplaneta HAT-P-11 b a través de seis tránsitos, cuando el exoplaneta pasa frente a su estrella anfitriona desde nuestra perspectiva. Así fue como el proyecto HATNet descubrió HAT-P-11 b en 2009. Posteriormente se confirmó y caracterizó utilizando medidas de velocidad radial del Observatorio Keck, el otro método estándar para detectar planetas distantes. Aunque HAT-P-11 b está relativamente cerca en el gran esquema a solo 123 años luz de distancia.

Comparación de tamaño de Neptune con HAT-P-11b (gris).

Hubble detectó una nube de átomos de carbono ionizados, una señal segura de que HAT-P-11 b, que es del tamaño de Neptuno, tiene un campo magnético activo. Las partículas no estaban solo alrededor del planeta. Los iones de carbono se extienden desde HAT-P-11 b hasta la cola y alcanzan aproximadamente 1 AU (la distancia entre la Tierra y el Sol). El equipo especula que la cola es el resultado de la proximidad del planeta al sol. A solo el cinco por ciento de la AU de la estrella, la atmósfera superior es extremadamente caliente y arroja al espacio.

El Hubble no fue diseñado con este tipo de investigación en mente, pero aún así logró captar algunos indicios tentadores de formación de exoplanetas. HAT-P-11 b representa solo el ocho por ciento de la masa de Júpiter, pero también tiene un bajo contenido de metales y un fuerte campo magnético para su tamaño. Mientras tanto, los gigantes gaseosos más pequeños de nuestro sistema solar (como Neptuno) tienen capas metálicas más altas y magnéticas más débiles. Esto sugiere que nos falta una pieza del rompecabezas cuando se trata de la formación de planetas. Podemos llegar allí con el telescopio espacial James Webb, que se lanzó con éxito después de décadas de trabajo. La difusión será la próxima prueba importante para el nuevo observatorio.

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