Dos astronautas rusos se aventuraron a salir de la Estación Espacial Internacional el miércoles para buscar la fuente de una fuga en o cerca de un enfriador recién instalado en el módulo del Laboratorio Nauka y aislarlo de las líneas de enfriamiento.
También planean conectar un pequeño instrumento de radar de apertura artificial a la estructura del laboratorio multipropósito, desplegar un pequeño satélite para probar la tecnología de vela solar y reemplazar el panel de conectores eléctricos, si hay tiempo disponible.
Flotando a bordo de la nave espacial rusa Poisk, el veterano astronauta Oleg Kononenko, en su sexto viaje al espacio, y el primer astronauta Nikolai Chub, comenzaron el viaje a la 1:49 p.m. EDT cuando abrieron la puerta lateral al vacío del espacio.
Para su identificación, Kononenko, distintivo de llamada EV-1, viste un traje espacial Orlan con rayas rojas, mientras que Chub, EV-2, viste un traje con rayas azules. Ambos hombres estaban equipados con cámaras en los cascos de la NASA.
El refrigerante en cuestión fue lanzado con el módulo Rasvet de Rusia a bordo del transbordador espacial Atlantis en mayo de 2010. El refrigerador y la pequeña esclusa de aire del experimento permanecieron almacenados en Rasvet hasta principios de este año, cuando los astronautas en una caminata espacial los conectaron al Módulo Multipropósito del Laboratorio Naoka.
El radiador se instaló normalmente y se abrieron las válvulas para dirigir el refrigerante Nauka a sus paneles expuestos. Pero el 9 de octubre, los controladores de vuelo notaron que salían escamas de la zona del radiador. Los copos resultaron ser refrigerante congelado que había sido arrojado al mar.
Kononenko y Chubb planearon pasar unas tres horas documentando las ubicaciones de las válvulas del circuito de enfriamiento, ajustándolas para aislar el refrigerante de las líneas de suministro y fotografiando la ubicación de la fuga para ayudar a los ingenieros a descubrir qué la causó.
Fue la tercera fuga de refrigerante para los rusos en menos de un año, comenzando con la ruptura masiva que inutilizó un ferry tripulado por Soyuz en diciembre pasado. A principios de este año se produjo una fuga similar en un granelero no tripulado Progress.
La presunta causa de la fuga de Soyuz fue el impacto de un micrometeorito. Los rusos no han abordado la posible causa de la fuga anticipada ni la causa que afecta al radiador Nauka. Pero parece poco probable que los micrometeoritos pudieran haber causado tres incidentes de este tipo en sistemas similares.
Sin embargo, poco después de la última filtración, la agencia espacial rusa Roscosmos dijo en una publicación en Telegram que el circuito de enfriamiento del núcleo del laboratorio no se vio afectado y que «la tripulación y la estación no corren ningún peligro».
Kononenko y Chub no planeaban ningún tipo de reforma. Su objetivo principal era encontrar dónde podría haberse originado la fuga, documentarla y aislar el refrigerante de las líneas de suministro de refrigerante para evitar problemas futuros.
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