Casi al mismo tiempo que se aprobaron y obtuvieron las primeras vacunas contra el coronavirus en diciembre de 2020, los funcionarios de salud del Reino Unido anunciaron una nueva cepa del virus.
Inicialmente, se informó que la variante era un 70 por ciento más contagiosa. Unos días después, se anunció otro tipo de coronavirus en Sudáfrica, y ya es el país con la tasa más alta de casos de COVID-19 en el continente con más de 15.000 casos por día.
Y en enero, se descubrió otra especie en Brasil, originaria del estado norteño de Amazonas, donde la mayoría de la población de la capital estaba infectada.
Según la doctora Dipti Gordasani, epidemióloga clínica y profesora principal de la Universidad Queen Mary de Londres, en febrero y marzo del año pasado se desarrolló una variante en Wuhan llamada D641G.
«Esta variable se asoció con un aumento del 20-30% en la portabilidad, que se está convirtiendo rápidamente en la alternativa dominante en el mundo», dijo Jordanian a Al Jazeera.
«Esto resalta la resistencia de este virus».
Pero comencemos desde el principio.
Cual es la alternativa?
Las variantes son mutaciones de virus. Todos los virus mutan cuando se copian para propagarse y prosperar. La mayoría de las mutaciones son insignificantes: algunas pueden dañar el virus y otras pueden producir una variante que lo hace más transmisible.
Para descomponerlo aún más, una mutación es un cambio en el material genético del virus, o lo que se llama ARN.
El virus se propaga dentro del cuerpo al adherirse a una célula y luego ingresar a ella. Luego hacen copias de su ARN, lo que les ayuda a reproducirse. Si hay un error de transcripción, el ARN cambia y esto es lo que los científicos llaman mutación.
Brooke Nichols, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston, dijo que las mutaciones ocurren con mayor frecuencia con los virus de ARN porque el ARN «no tiene la capacidad de» corregir «y, como tal, no puede corregir los errores que ocurren durante la reproducción del virus».
«Esto podría convertirse en un problema cuando el virus selecciona las mutaciones que permiten que el virus se reproduzca de manera más eficiente», dijo Nichols a Al Jazeera.
«Por ejemplo, si una persona ha sido previamente infectada, el virus puede elegir mutaciones que puedan evitar esa inmunidad previa, o elegir mutaciones que permitan que el virus sea más transmisible».
¿Qué significa para el virus Corona y los humanos?
La enfermedad por coronavirus ha sufrido varias mutaciones desde el inicio de la epidemia.
Las tres variantes que se descubrieron en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil sufrieron cambios en la proteína de pico. Esta es la parte del virus que se adhiere a las células humanas y las mejora para infectar y propagar células.
Aunque los científicos están de acuerdo en que las mutaciones en las tres variantes hacen que el virus Corona sea más contagioso, no hay evidencia de que en realidad exacerben la enfermedad o tengan más probabilidades de causar la muerte.
«Las variantes no parecen hacer que la enfermedad por coronavirus sea más mortal», dijo Nichols. Sin embargo, las variantes hacen que el virus sea más transmisible. Esto podría significar que más personas podrían infectarse más rápidamente y, por lo tanto, seguirían siendo una carga para los sistemas de salud.
B 1.1.1.7
El 14 de diciembre, los funcionarios de salud del Reino Unido informaron sobre una nueva variante de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La variante, llamada B117, se descubrió por primera vez en septiembre en Kent, en el sureste de Inglaterra. En diciembre, la cepa representaba el 60 por ciento de los nuevos casos de COVID-19 en el Reino Unido, convirtiéndose en la versión más común del coronavirus.
Si bien la evidencia preliminar sugiere que la variante puede ser hasta un 30 por ciento más mortal, los expertos dicen que los datos son limitados y aún no hay mucha información para determinar el alcance de la infección.
Inicialmente se informó que la variante podría ser hasta un 70 por ciento más transmisible, pero la investigación más reciente de Public Health England la ubica entre el 30 y el 50 por ciento.
La investigación preliminar parece mostrar que las vacunas son efectivas contra esta variante. La semana pasada, los ensayos de Novavax y Johnson & Johnson mostraron que tenían un 86 y un 66 por ciento de efectividad, respectivamente.
A finales de enero, los científicos dijeron que los ensayos de la vacuna Moderna parecían ir en contra de la alternativa.
La cepa del Reino Unido también se ha detectado en más de 50 países, incluidos China, India y Estados Unidos.
Recientemente, los expertos dijeron que la variante tenía una mutación encontrada en Sudáfrica: E484K, que se cree que ayuda al virus a evadir partes del sistema inmunológico y los anticuerpos.
B1351
Un equipo médico atiende a un paciente con Covid-19 en una sala especial del Centro Médico Arweb, donde Sudáfrica ha alcanzado el millón de casos. [File: Shafiek Tassiem/Reuters]
Días después de que se anunciara la nueva variante en el Reino Unido, las autoridades sudafricanas dijeron el 18 de diciembre que una nueva especie se está extendiendo rápidamente en Eastern Cape, Western Cape y KwaZulu-Natal.
La variante B1351 apareció por primera vez en el país en octubre y ahora es la cepa de coronavirus dominante en Sudáfrica.
La variante también se encuentra en al menos otros 20 países, incluido el Reino Unido.
La investigación muestra que la variante también contiene la mutación E484K, así como la mutación N501Y, que parece hacerla más contagiosa o que se propague fácilmente.
Ensayos recientes han demostrado que las vacunas son menos efectivas contra esta variante.
La compañía farmacéutica británica dijo que la vacuna, desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford, parece brindar solo una protección limitada.
Novavax dijo que los ensayos clínicos mostraron que su vacuna fue efectiva al 60 por ciento, mientras que Johnson & Johnson dijo que el ensayo de la vacuna fue un 66 por ciento efectivo. Ambas son vacunas de dosis única y aún no han sido aprobadas por los reguladores.
El 25 de enero, Moderna, que ya se está implementando, dijo que estaba desarrollando una inyección de refuerzo después de descubrir que su vacuna funcionaba contra la variante sudafricana pero era menos efectiva. Actualmente se está probando una tercera vacuna de refuerzo.
B11248
El tipo de coronavirus detectado en Japón que se originó en el estado brasileño de Amazonas ya prevalece en su capital, Manaos, lo que refuerza las sospechas iniciales de que puede ser más contagioso. [Marcio James/AFP]
A mediados de enero, se detectó una tercera variante en viajeros de Brasil a Japón.
Los orígenes de la variante B11248 se remontan al estado de Amazonas en el norte de Brasil, donde se descubrió por primera vez en su capital, Manaos, en diciembre.
También tiene una mutación E484K.
«Lo que sabemos tiene mutaciones independientes y compartidas tanto con el Reino Unido como con Sudáfrica», dijo el Dr. Dipti Gordasani.
Y continuó diciendo que esta variable en particular genera preocupación «porque se asoció en el laboratorio con una disminución significativa en la ecuación de anticuerpos dirigidos a las variantes anteriores».
Durante la primera ola del virus, el 76 por ciento de la población de Manaos estuvo expuesta al virus.
«Pero todavía estamos siendo testigos de enormes oleadas de heridos, y en este momento no está claro por qué es así», dijo Gordasani. «Podría deberse a que estamos tratando con una nueva variante, por lo que es más transmisible, lo que aumenta el umbral de inmunidad colectiva. Pero también puede ser que esta variante evade al menos para algunas personas la respuesta inmune a la variante anterior».
Dijo que el sustituto estaba presente en el 51 por ciento de las muestras tomadas de pacientes con coronavirus en diciembre. A mediados de enero, la proporción era del 91 por ciento.
Los científicos no entienden por qué esta especie es tan explosiva en Brasil y por qué tiene un conjunto de mutaciones tan peligrosas.
¿Tendrán éxito las vacunas con las nuevas cepas?
Las mutaciones ayudan al virus a evadir o no ser reconocido por los anticuerpos.
Sin embargo, las vacunas entrenan al sistema inmunológico para atacar varias partes diferentes del virus. Es decir, los anticuerpos de la vacuna se dirigen a muchas partes de la proteína del pico, por lo que, aunque parte del pico ha mutado, las vacunas aún brindan cierto grado de protección.
El 28 de enero, Pfizer dijo que su vacuna será algo menos efectiva en el Reino Unido y Sudáfrica.
Incluso en el peor de los casos, las vacunas se pueden rediseñar y modificar para mejorar en cuestión de semanas o meses, si es necesario, dicen los expertos médicos.
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