Las huellas llevan a la ciencia un paso más cerca de comprender a los dinosaurios sudafricanos

Los dinosaurios han capturado la imaginación de las personas más que cualquier otra criatura antigua. Estos reptiles – algunos grandes, algunos pequeños; Algunos carnívoros y otros herbívoros surgieron y dominaron los paisajes del mundo durante más de 135 millones de años durante un período conocido como mesozoico.

Hoy en día, los fósiles de dinosaurios se pueden encontrar en muchas partes del mundo, contenidos en una sucesión de rocas. Se trata de una serie de unidades de roca dispuestas cronológicamente. Sudáfrica y la cuenca principal de Karo en Lesotho, por ejemplo, contienen abundantes fósiles de dinosaurios en la sucesión de rocas que se formaron. Hace entre 220 millones y 183 millones de años Durante el Triásico tardío y el Jurásico temprano. Estos restos antiguos incluyen fósiles corporales (huesos) y restos fósiles, que son Señales En sedimentos antiguos en forma de huellas y madrigueras en el suelo.

Los fósiles corporales pueden ayudar a recrear formas de vida antiguas, comprender su forma, tamaño e incluso cómo se originaron y evolucionaron. El problema es que los fósiles de cuerpos sanos pueden ser raros en algunas áreas. Los fragmentos de hueso por sí solos no pueden ayudar a los científicos a armar el rompecabezas de la vida antigua. Los efectos animales ofrecen otra vía de estudio.

En la cuenca principal de Karoo, los fósiles óseos de dinosaurios carnívoros llamados terópodos son increíblemente raros. Pero sus huellas, conservadas en rocas durante el Triásico tardío y el Jurásico temprano, son abundantes. Estas huellas fósiles son un tesoro de información. Pueden detectar el objeto que hizo las huellas: diferentes animales tienen diferentes formas de la huella. Proporcionan pistas sobre el comportamiento de la criatura: saltar sobre dos patas dejará un patrón de rastro diferente al de caminar sobre cuatro. También brindan pistas sobre las condiciones del sustrato cuando la criatura camina, por ejemplo, si se ha hundido en arena mojada o si está de pie sobre grava seca.

en estudio recienteEn este artículo, nuestro equipo analizó unas 200 huellas atribuidas a terópodos durante un período de unos 35 millones de años. Queríamos entender cómo cambiaron los pies de los dinosaurios a lo largo del tiempo en Sudáfrica. El intervalo de tiempo que estudiamos es crítico en la historia de los dinosaurios porque captura un evento de extinción masiva y el posterior período de recuperación de los ecosistemas antiguos.

Nuestros hallazgos revelan que, con el tiempo, nuestros terópodos domésticos se han vuelto más grandes y tienen más diversidad de lo que sugiere el registro fósil del cuerpo.

Huellas: examen cuidadoso

Para comenzar nuestro estudio, primero buscamos pistas de diagnóstico para distinguir las huellas de los terópodos de las de otros animales antiguos. Las huellas de los terópodos suelen mantener tres impresiones delgadas de los dedos de los pies y la huella es más larga que ancha. El dedo medio tiene una pronunciada proyección hacia adelante. Estas huellas también suelen mantener las impresiones de feroces marcas de garras.

Sabemos cómo eran sus pies y cómo fueron a partir de reconstrucciones basadas en fósiles de cuerpos de terópodos. Los científicos también han aprendido sobre estos aspectos de los dinosaurios. Haciendo huellas modernas Utilizando a su pariente vivo más cercano: las aves.

Una vez que identificamos las huellas de los terópodos en el campo, determinamos la forma de su huella midiendo un conjunto de Parámetros estándar Fue acordado por la Comunidad Mundial de Paleontólogos de Huellas de Dinosaurios. Sobre la base de estas mediciones a lo largo del tiempo y el espacio, pudimos sacar conclusiones sobre la evolución del tamaño del pie y el cuerpo de los terópodos. Esto es posible porque existe una relación directa entre la longitud del pie y, por lo tanto, la longitud de la huella y el tamaño del cuerpo (específicamente, la altura de las caderas y la longitud del cuerpo).

Nuestro estudio registró un aumento del 40 % en la longitud máxima y media de la huella en el período de tiempo estudiado de 35 millones de años. Además, notamos que los terópodos más grandes estuvieron presentes, aunque raros, en el período Triásico tardío y que se convirtieron en mucho mas grande y más común en el Jurásico temprano, durante el período de recuperación después de un evento de extinción masiva.

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Estas observaciones hacen eco de las tendencias registradas en otras partes del mundo. También notamos que con el tiempo, las huellas de los terópodos se hicieron más frecuentes. Esto puede indicar una población carnívora floreciente durante el período de recuperación. Sin embargo, este cambio en la abundancia también puede haber sido influenciado por cambios en el paleoambiente de ríos serpenteantes con exuberantes llanuras aluviales a efímeros arroyos y lagos poco profundos en condiciones de tierras secas. Esta configuración más nueva es más adecuada para mantener las huellas porque es menos probable que el sedimento en el suelo se erosione.

Según nuestras mediciones, hemos identificado tres tipos distintos de formas de huellas que se pueden atribuir a los tres terópodos diferentes que vagaban por los paisajes a principios del Jurásico. Esto significa que el registro de huellas de terópodos de Sudáfrica refleja una mayor diversidad de terópodos que el registro fósil del diminuto cuerpo de dinosaurio carnívoro, que conserva solo material fragmentario de dos terópodos. Dracovinator Y el megapnosaurio.

Más para explorar

Otro hallazgo importante se centró en los cambios en la forma de las huellas de los terópodos. La primera es que la proyección anterior de los dedos medios (cuán lejos están más adelante que los dedos externos) ha disminuido con el tiempo. Otro cambio es que los pequeños terópodos domésticos tienen espolones más cortos en el dedo medio del pie que ellos. Equivalentes norteamericanos.

Estas observaciones requieren más investigación para comprender mejor el significado de estos cambios, especialmente debido a la proyección del dedo medio. ha sido vinculado La capacidad de un animal para correr.

Nuestra investigación demuestra la importancia del registro de huellas fósiles poco estudiado en el estudio de la vida antigua y cómo complementa el registro fósil del cuerpo más explorado. No se ande con rodeos: los cambios evolutivos entre los dinosaurios de Sudáfrica se pueden rastrear examinando sus huellas.