Las becadas tienen el plumaje blanco más brillante jamás medido

Newsswise – El pájaro carpintero marrón utiliza principalmente las plumas blancas de su cola para comunicarse en la penumbra, reflejando un 30 % más de luz que cualquier otra ave conocida.

Estos sorprendentes hallazgos, realizados por un equipo dirigido por un científico del Imperial College London, sugieren que hay mucho que aprender sobre cómo se comunican las aves más activas durante la noche o al amanecer y al atardecer.

Las aves que están más activas durante el día suelen tener un plumaje colorido que utilizan para comunicarse información entre sí. Las aves que son más activas al amanecer y al anochecer o durante la noche («crepuscular»), como los chotacabras y los vientos de madera, tienden a tener un plumaje menos llamativo, ya que durante el sueño diurno necesitan camuflarse para evitar a los depredadores.

En lugar de usar un plumaje llamativo, se pensaba que las aves estaban activas en condiciones de poca luz en lugar de usar sonidos o productos químicos para comunicarse. Sin embargo, muchos tienen puntos blancos brillantes, que pueden usar en ambientes con muy poca luz natural para comunicarse si son lo suficientemente reflectantes.

pájaro carpintero euroasiático, Scolopax rusticolaEs principalmente marrón moteado, pero tiene parches de plumas blancas en la parte inferior de la cola. Esto quiere decir que solo muestra estas manchas cuando levanta la cola o durante los vuelos de exhibición de cortejo.

Sin embargo, debido a que son crepusculares y más activos cuando hay poca luz, estos puntos blancos necesitan reflejar la mayor cantidad de luz posible para atraer la atención. Para investigar cómo lo hace, el equipo estudió las plumas blancas de la cola de los pájaros carpinteros euroasiáticos de una colección en Suiza.

Utilizaron microscopía especializada para obtener imágenes de la estructura de la pluma, espectrofotometría para medir la reflectancia de la luz y modelos para describir cómo los fotones de luz interactúan con las estructuras dentro de la pluma. Se sorprendieron al descubrir que las mediciones de reflectividad mostraban que la pluma reflejaba hasta un 55 % más de luz, un 30 % más de luz que cualquier otra pluma medida. Los resultados fueron publicados hoy. Frente de la Royal Society.

El investigador principal, Jamie Dunning, del Departamento de Ciencias de la Vida (Selwood Park) en Imperial, dijo: «Los amantes de las aves saben desde hace mucho tiempo que las aves del bosque tienen estas manchas blancas intensas, pero qué tan blancas son y cómo funcionan sigue siendo un misterio. De Desde una perspectiva ecológica, la intensidad del reflejo es Estas plumas tienen sentido: necesitan recoger toda la luz disponible en un entorno muy poco iluminado, bajo el dosel del bosque por la noche».

Las plumas individuales consisten en un tallo central con proyecciones llamadas ramas que forman la mayor parte de la estructura. El ramio se mantiene unido por «acelas» redondas similares a velcro.

El equipo descubrió que en las aves de Sagitario las plumas blancas de la cola son más gruesas y planas, lo que aumenta el área de superficie para que la luz rebote, al tiempo que reduce la probabilidad de que la luz pase entre los plumajes sin reflejarse.

Hay dos formas principales de reflejar superficies. Un reflejo «brillante» ocurre cuando la luz rebota en una superficie lisa, como un espejo. La reflexión «difusa» dispersa los rayos de luz en diferentes direcciones. Se descubrió que las ramas gruesas estaban compuestas por una red de nanofibras de queratina y bolsas de aire dispersas. Esto crea mucha fachada que puede dispersar la luz, aumentando la reflectividad difusa de las plumas.

El análisis del plumaje reveló un último truco en el revestimiento de la madera: las ramas y las púas están dispuestas en las plumas de la madera blanca para crear un efecto similar al de una persiana veneciana que realza el área de la superficie, sentándose en el ángulo óptimo para el reflejo de la luz.

El curador principal de aves del Museo de Historia Natural, Dr. Alex Bond, dijo: «Esta investigación es una gran combinación del uso de especímenes de museo y herramientas de vanguardia para tratar de comprender este fenómeno. Ser capaz de ver si especies estrechamente relacionadas o especies con una ecología similar también tienen esto». Las plumas increíblemente blancas fueron una parte clave para descubrir la historia».