La nueva enciclopedia hace que el pasado lejano de África sea relevante para hoy y mañana

La historia de cómo se escribieron la historia y la prehistoria africanas se basa en gran medida en robos y descuidos. No sólo se saqueó gran parte de la riqueza de África, sino que también se robaron a menudo los conocimientos académicos, y las contribuciones de los académicos africanos -en su mayoría mujeres- fueron borradas por nombres europeos más famosos.

Nueva obra de referencia, Enciclopedia Oxford de arqueología africanaEste libro, editado por el arqueólogo zimbabuense Shadrick Chirikori y publicado por Oxford University Press (OUP), pretende darle la vuelta a esta situación.

Chiricori, profesor de arqueología en la Universidad de Oxford, trabajaba como editor senior en la sección África de Oxford University Press. Enciclopedia de Antropologíacuando, como él mismo dijo, “la sección africana había superado a la sección africana Enciclopedia de Antropología«.

Tres millones de años de vida africana

«África es el segundo continente más grande», afirma. «También es el continente, según el conocimiento actual, el que se relaciona con los orígenes humanos y la cultura humana». Se propuso compilar un compendio debidamente extenso de los últimos estudios arqueológicos sobre lo que describió como tres millones de años de vida africana.

La obra es una de las enciclopedias de investigación vivas de la editorial. Además de la versión impresa, existe un recurso en línea que los científicos pueden actualizar constantemente con nuevos hallazgos.

En lugar de una estructura cronológica (que reúne a todos los expertos de la Edad de Piedra, por ejemplo), Chiricori organizó los artículos en seis capítulos temáticos que abarcan períodos de tiempo. El primero, que abarca los medios de vida, la subsistencia y el medio ambiente, abarca desde la explotación de animales en el sur de África a finales del Pleistoceno (que terminó hace 11.700 años) hasta cómo las personas interactuaban con el medio ambiente en la Edad del Hierro en Kenia (hasta el 500 a. C.). Los otros cuatro capítulos cubren la gestión del patrimonio cultural, nuevas metodologías arqueológicas, organización social y tecnología.

Este enfoque objetivo incluye el principio rector de Chirikori, que es que el estudio del pasado distante es tan relevante para el presente como para el futuro. Buscó expertos cuyos métodos y enfoque funcionaran para personas previamente marginadas. Su propio trabajo en el sitio del Patrimonio Mundial Gran Zimbabue Le valió los mayores elogios en el campo.

Pero, dijo, el solo hecho de saber que el sitio fue construido en el año 1000 d.C. no significa que haya comida en la mesa. Por el contrario, entender que el Gran Zimbabwe era un centro manufacturero, un centro para el comercio intraafricano y un Estado en pleno funcionamiento habla directamente de los problemas económicos contemporáneos en todo el continente. Asimismo, la investigación de la enciclopedia sobre la etnoarqueología de los orígenes del café en Etiopía se refiere a un producto importante del siglo XXI. «Estamos orgullosos de que los 108 artículos hablen el lenguaje del empoderamiento y los medios de vida», afirma.

Completo y lleno de agujeros.

Tanto en la amplitud de la investigación que cubre como en su lista de contribuyentes, la enciclopedia es completa y está llena de lagunas. Chirikure aspira a la igualdad de género. También quería que al menos el 50% de sus escritores residieran en África. Pero estos parámetros inmediatamente limitaron las cosas.

Las razones que empujan a los investigadores africanos a trabajar fuera de África son múltiples. Falta voluntad política, financiación e infraestructura para laboratorios especializados en análisis de ADN y materiales en África. Los conflictos en la República Democrática del Congo, Libia y más allá impiden cualquier tipo de investigación en las zonas afectadas.

Otra laguna importante en el pensamiento de Chirikori son las restricciones sobre cómo se puede difundir el conocimiento en sí. Esta enciclopedia está escrita en inglés. Esto no sólo limita quién puede hacer contribuciones escritas, sino que también bloquea a un gran número de lectores. Dice que verlo traducido a todas las lenguas africanas representadas por los autores de la enciclopedia «sería un sueño hecho realidad».

En este sentido, Chiricori ve este proyecto como una declaración de esperanza. Quiere que los investigadores experimentados se deshagan de los prejuicios y que la próxima generación de arqueólogos encuentre inspiración.

“Proporciona un momento para que las personas, sean quienes sean, hagan una pausa, reflexionen, se sumerjan en los bellos documentos y luego aborden las cuestiones que plantean”, afirma.