BUSAN, Corea del Sur – La NASA canceló una misión robótica de exploración lunar que estaba programada para buscar hielo en el polo sur de la Luna, citando retrasos en el desarrollo y sobrecostos.
La NASA anunció el 17 de julio que pondrá fin al desarrollo de la misión de Exploración del Ártico de Materiales Volátiles (VIPER). El rover iba a ser enviado a la región del polo sur de la Luna en un módulo de aterrizaje comercial llamado Griffin de Astrobotic Technology, y debía explorar el terreno, incluidas las áreas permanentemente en sombra, para comprender mejor la extensión y la forma del hielo de agua allí.
En una sesión informativa en la que anunciaron la cancelación, los funcionarios de la agencia dijeron que los costos del programa VIPER habían aumentado en más del 30%, lo que llevó a la agencia a revisar la terminación del proyecto. La NASA confirmó el lanzamiento del programa VIPER en 2021 con un coste de 433,5 millones de dólares. La estimación más reciente fue de 609,6 millones de dólares, con el lanzamiento programado para septiembre de 2025, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
“En este caso, los gastos restantes proyectados para el programa VIPER habrían cancelado o interrumpido muchas otras misiones en nuestra cartera de servicios comerciales de carga útil lunar”, dijo Nikki Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA. “Por lo tanto, tomamos la decisión de abandonarlo. esta misión en particular”.
El rover VIPER ha sufrido una serie de problemas en la cadena de suministro que han provocado retrasos en la entrega de componentes clave no especificados que se remontan a la pandemia, dijo Kearns. “Se produjeron retrasos una y otra vez en muchos componentes clave”, dijo, con retrasos pequeños e incrementales que a la misión le resultaron más difíciles de planificar que un retraso grande.
Esto complicó el proceso de construcción del vehículo, que describió como del tamaño de un automóvil pequeño construido de adentro hacia afuera. «Muchos de los componentes que se retrasaron estaban en realidad en la sección interna de VIPER, por lo que a medida que los componentes se retrasaron, comenzó a obligar al equipo de VIPER a retrasar el ensamblaje y la integración y las pruebas iniciales».
El desarrollo de la nave espacial ya está completo, pero recién ahora han comenzado las pruebas ambientales. El costo y el cronograma revisados suponen que la nave espacial pasará las pruebas ambientales sin ningún problema, dijo Kearns. «Les diré que las pruebas ambientales a nivel del sistema de desarrollo de naves espaciales generalmente revelan problemas que deben corregirse, lo que requerirá más tiempo y dinero», añadió.
Cancelar el programa VIPER ahora ahorraría a la NASA al menos 84 millones de dólares. Esta cantidad podría aumentar si el lanzamiento de VIPER se pospone más allá de noviembre de 2025, lo que requeriría esperar de 9 a 12 meses para que las condiciones de iluminación adecuadas regresen al lugar de aterrizaje en la región polar, dijo.
Gran parte de la ciencia que habría hecho VIPER se realizará en otras misiones, incluidos módulos de aterrizaje y orbitadores, dijeron Kearns y Fox. Sin embargo, la movilidad que VIPER habría proporcionado puede no estar disponible hasta que el Vehículo Terrestre Lunar de la NASA, un rover destinado a misiones Artemis tripuladas pero que también puede controlarse de forma remota, se entregue a finales de esta década.
La NASA planea desmontar la nave espacial VIPER para reutilizar su hardware y otros componentes. Pero primero, la NASA considerará propuestas de empresas estadounidenses y socios internacionales para lanzar la nave espacial VIPER por su cuenta sin costo para el gobierno. Está previsto que las propuestas lleguen a la NASA el 1 de agosto.
Revisión de la tarea de Griffin
Aparte de sus propios problemas de desarrollo, VIPER ha enfrentado retrasos por parte de la nave espacial Griffin, el módulo de aterrizaje de Astrobotic que está programado para llevar el vehículo a la Luna bajo un pedido de misión CLPS de 322 millones de dólares. La NASA dijo que ahora se espera que el rover Griffin esté listo para la misión a más tardar en septiembre de 2025.
Con la cancelación del programa VIPER, la NASA mantendrá la misión Griffin. En cambio, la misión se convertirá en una demostración de tecnología, llevando un simulador de masas en lugar del rover para probar la capacidad de Griffin para aterrizar grandes cargas útiles.
La NASA consideró enviar cargas útiles científicas, pero dado que el módulo de aterrizaje fue diseñado para transportar una nave espacial, carecía del equipo de carga útil y de las capacidades como energía y comunicaciones que esa carga útil necesitaría, dijo Kearns.
«Creemos que si le pedimos a Astrobotic que haga cambios como estos, retrasará aún más su cronograma», dijo sobre posibles modificaciones para acomodar las cargas útiles. «Aumentará el costo para el gobierno. Retrasará una demostración exitosa de aterrizaje en la Antártida». «El gran módulo de aterrizaje Griffin», dijo sobre posibles modificaciones para acomodar las cargas útiles. «Esto es lo que nos gustaría mucho ver».
Astrobotic también tendrá libertad para lanzar sus propias cargas útiles comerciales. John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo en una entrevista que la compañía está considerando un lanzamiento de prueba del servicio de generación de energía LunaGrid a bordo del Griffin. «Queremos volar rápido pero también queremos que la misión tenga más impacto que el simple aterrizaje en sí», añadió.
Dijo que el vehículo Griffin, que no contiene un vehículo Viper, aterrizará en la región del polo sur de la luna, aunque no es necesario que aterrice en el mismo lugar que la NASA eligió para el vehículo Viper. Esto dependerá de las nuevas cargas útiles que registre el rover, con la opción de ir a un lugar de aterrizaje más seguro para reducir los riesgos de la misión.
Kearns y Thornton dijeron que la agencia notificó a la compañía sobre la decisión recientemente, pero no dieron más detalles. La NASA informó a Astrobotic de la decisión apenas un día antes de que se anunciara públicamente, dijo una fuente de la industria.
«Este año ciertamente ha estado lleno de agitación y desafíos para Astrobotic», dijo, refiriéndose al lanzamiento en enero de su primer módulo de aterrizaje lunar, Peregrine, que sufrió una fuga de combustible después del lanzamiento y no pudo intentar un aterrizaje lunar. Añadió que cancelar la misión Viber «es otro golpe en el estómago, pero lo afrontaremos».
La NASA cree que Griffin podrá aterrizar de manera segura en la luna, con o sin Viper a bordo, dijo Kearns, señalando el trabajo financiado por la NASA para que la compañía realice pruebas adicionales del sistema de propulsión. «Confiamos en que saldrán e intentarán ese aterrizaje; de lo contrario, no continuaríamos con ellos».
«Siempre soy optimista. Tienes que estar en la industria espacial», dijo Thornton. «Estoy entusiasmado con lo que podemos convertir esto».
More Stories
El jefe de la Agencia Espacial de EE.UU. quiere hablar con China sobre la basura espacial
Búsqueda de gemas: caracterización de seis planetas gigantes que orbitan enanas frías
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. ha puesto en tierra los cohetes Falcon 9 de SpaceX en espera de una investigación sobre un raro accidente de aterrizaje frente a la costa.