El rover Perseverance Mars de la NASA se ve en una «selfie» agarrando una roca apodada «Rochette», el 10 de septiembre de 2021. REUTERS-Yonhap
La NASA está buscando un enfoque más barato y simple para una de sus principales prioridades científicas en medio de una crisis presupuestaria: recuperar preciosas muestras de suelo recolectadas en Marte y devolverlas a la Tierra, dijeron funcionarios de la NASA el lunes.
El martes se enviará una solicitud formal de propuestas a varios centros y laboratorios de la NASA, así como a empresas de la industria espacial, preguntando cómo renovar un programa sumido en complejidades técnicas, limitaciones de gasto y costos crecientes, según ejecutivos de la NASA.
Los funcionarios de la agencia dijeron en una conferencia telefónica con periodistas que esperan presentar planes alternativos para su revisión este otoño o principios del invierno.
La revisión se centrará en «la innovación y la tecnología probada», en lugar de grandes avances tecnológicos nuevos, como una forma de reducir el tiempo, los riesgos y los costos de desarrollo, dijo Nikki Fox, administradora asociada de la NASA.
No estaba claro cómo la NASA finalmente reconciliaría la aparente paradoja de utilizar tecnología similar a los sistemas de vuelos espaciales para lograr algo que nunca se había hecho antes, especialmente lanzar un cohete desde la superficie de otro planeta.
La decisión de rediseñar la estrategia de retorno de muestras de Marte se produce después de que una revisión independiente encargada por la NASA concluyera en septiembre pasado que el programa se había visto obstaculizado por “expectativas presupuestarias y cronogramas poco realistas desde el principio”.
La revisión también encontró que la misión estaba “organizada dentro de una estructura inviable” y “no estaba organizada para un liderazgo efectivo”.
Esta imagen proporcionada por la NASA muestra la broca utilizada por el rover Mars Perseverance para recolectar una muestra, el 14 de octubre de 2023. La NASA ha hecho esfuerzos para traer muestras a la Tierra hasta que haya una manera más rápida y económica. AP-Yonhap
Esos esfuerzos se han visto aún más afectados por los profundos recortes de gastos impuestos por el Congreso a los programas espaciales este año, que provocaron cientos de despidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cerca de Los Ángeles, cuyos equipos lideran la misión a Marte.
El rover robótico Perseverance, construido por JPL, ha estado recolectando muestras minerales desde 2021 del fondo de un antiguo lago marciano llamado Cráter Jezero, sellando el material dentro de tubos destinados a futuros análisis de laboratorio en busca de posibles signos de microbios fosilizados.
La siguiente fase de la misión, en colaboración con la Agencia Espacial Europea, prevé enviar un segundo módulo de aterrizaje robótico a Marte para recuperar muestras y lanzarlas a la órbita marciana para encontrarse con una tercera nave espacial que las devolverá a la Tierra.
Se esperaba que los vehículos de recuperación y orbitales se lanzaran en 2027-2028, con el retorno de muestras objetivo a principios de la década de 2030, y se esperaba que los costos totales estuvieran entre 5 mil millones y 7 mil millones de dólares.
Pero la revisión independiente encontró que los costos reales de devolver muestras de Marte, según los últimos diseños, aumentarían a 11 mil millones de dólares y no se podrían entregar muestras a la Tierra antes de 2040.
«La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y la fecha de regreso de 2040 está demasiado lejos», dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson.
Mantener niveles de financiación tan altos también afectará otros objetivos científicos importantes de la NASA, como la exploración planificada con helicópteros de Titán, la luna helada de Saturno, dos próximas misiones a Venus y el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra, dijo Nelson.
Los funcionarios de la NASA dejaron abierta la posibilidad de dejar atrás algunas de las más de 30 muestras que se espera que recolecte Perseverance. La mayor parte de las muestras se guardan dentro del propio rover, mientras que se ha colocado un caché de respaldo más pequeño en un sitio de recolección en la superficie del planeta.
Nelson expresó su esperanza de que las mentes más brillantes de la NASA, el JPL y sus socios en la industria aeroespacial encuentren una solución.
«Estas son personas que pueden resolver cosas bastante difíciles», dijo. (Reuters)
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