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La mitad de las aguas residuales no tratadas del mundo: el equivalente a 70 millones de piscinas olímpicas cada año.

Planta de tratamiento de aguas residuales.

Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Utrecht y la Universidad de las Naciones Unidas concluye que aproximadamente la mitad de las aguas residuales mundiales se tratan, en lugar de la estimación anterior del 20%. A pesar de este resultado prometedor, los autores advierten que las tasas de tratamiento en los países en desarrollo siguen siendo muy bajas. El estudio y su conjunto de datos se han publicado en la revista Open Access. Datos científicos del sistema terrestre.

Las personas y las fábricas producen grandes cantidades de aguas residuales todos los días. Si no se recolectan y tratan adecuadamente, las aguas residuales pueden amenazar gravemente la salud humana y contaminar el medio ambiente.

144 millones de piscinas

Los autores utilizan estadísticas nacionales para estimar los volúmenes de producción, recolección, tratamiento y reutilización de aguas residuales. “A nivel mundial, se producen anualmente alrededor de 359 mil millones de metros cúbicos de aguas residuales, el equivalente a 144 millones de piscinas olímpicas”, dice Edward Jones, investigador de doctorado en la Universidad de Utrecht y autor principal del estudio. Alrededor del 48 por ciento de esa agua se libera actualmente sin tratamiento. Esto está muy por debajo de la cifra muy referenciada del 80 por ciento «.

Si bien los resultados muestran una perspectiva más optimista en comparación con trabajos anteriores, los autores enfatizan que aún quedan muchos desafíos. «Vemos que, especialmente en el mundo en desarrollo, donde es probable que la mayor parte del crecimiento de la población ocurra en el futuro, las tasas de tratamiento se están quedando atrás», explica Jones. «En estos países en particular, es probable que la producción de aguas residuales aumente a un ritmo más rápido que el desarrollo actual de la infraestructura de recolección y las instalaciones de tratamiento. Esto plantea serias amenazas tanto para la salud humana como para el medio ambiente. ¡Hay un largo camino por recorrer!»

Reutilización creativa

El principal problema, especialmente en el mundo en desarrollo, es la falta de recursos financieros para construir la infraestructura de recolección y tratamiento de aguas residuales. Este es especialmente el caso de las tecnologías de tratamiento avanzadas, que pueden resultar caras. Sin embargo, los autores destacan oportunidades potenciales para la reutilización creativa de corrientes de aguas residuales que podrían ayudar a financiar mejores prácticas de tratamiento de aguas residuales.

«La reutilización más clara de las aguas residuales tratadas es el mayor suministro de agua dulce», dice Jones. La reutilización de aguas residuales tratadas ya es una fuente importante de agua de riego en muchos países secos, particularmente en Oriente Medio y África del Norte. Sin embargo, solo el 11% de las aguas residuales producidas a nivel mundial se reutiliza actualmente, lo que indica importantes oportunidades de expansión.

De «desperdicio» a recursos

«Pero aumentar el agua dulce no es la única oportunidad», dice Jones. «Las aguas residuales también tienen un gran potencial como fuente de nutrientes y energía. Identificar las aguas residuales como un recurso, en lugar de como un ‘desperdicio’, será clave para impulsar un tratamiento mejorado en el futuro».

Sin embargo, los autores enfatizan la importancia de un monitoreo adecuado de las plantas de tratamiento de aguas residuales, acompañado de una legislación y regulaciones estrictas, para garantizar la reutilización segura de las aguas residuales. Los autores también reconocen la aceptación general como otra barrera importante para aumentar la reutilización de aguas residuales.

Referencia: 8 de febrero de 2021, Datos científicos del sistema terrestre.

Los datos y el artículo de revista asociado están disponibles gratuitamente en Pangea Y el Datos científicos del sistema terrestre) Derecho.

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