Jane Toole: Estimular y celebrar la diversidad de cultivos

En esta segunda parte de nuestra serie Seed Heroes, celebramos a Jane Toole, la mujer, coleccionista de arte e influenciadora detrás de la creación de Crop Trust, que este año celebra su vigésimo aniversario desde su fundación en 2004.

10 de febrero de 2024, Zimbabue: En una carretera aislada a pocas horas de Bulawayo, el camión que conducía Jane Toole fue detenido por hombres armados vestidos con uniforme militar. Recuerda que su colega Vincent Guarazemba se puso gris de miedo. Era 1982, en el turbulento y recién independizado Zimbabwe.

Los pistoleros les ordenaron que se bajaran del camión. ¿Por qué estaban aquí? ¿Por qué un zimbabuense viajaba con una mujer extranjera? ¿Qué transportaban? «Pensaban que éramos espías», explica Jane.

Bajaron la puerta trasera del camión y dejaron al descubierto decenas de cabezas de sorgo metidas en bolsas de tela. Dijeron que ella y Vincent estaban recolectando semillas para el Instituto Nacional de Investigación Agrícola en Harare. Los soldados, aunque algo desconcertados, les ordenaron que abandonaran la zona. Por su propia seguridad.

De policía a cultivo

Estos fueron los primeros años de la carrera de cuatro décadas de Jane en la conservación de recursos fitogenéticos, un campo que hoy es casi irreconocible. En aquel momento, no había ningún tratado internacional sobre plantas, ni el Depósito Mundial de Semillas de Svalbard, ni fideicomisos de cultivos, ni normas para bancos de germoplasma acordadas internacionalmente.

Sin embargo, ha habido un interés creciente en la conservación y el uso de la diversidad de cultivos. Especialmente en el Centro Académico de la Universidad de Birmingham, Reino Unido. Jane obtuvo allí su Maestría en Ciencias, lo que marcó el comienzo de un viaje profesional que ayudó a definir el sistema internacional de conservación de cultivos que conocemos hoy.

Sin embargo, el comienzo fue difícil. Después de graduarse, Jane trabajó como científica forense para la Policía Metropolitana de Londres. En aquel momento no había ninguna oportunidad de trabajo para ella en el campo de los recursos fitogenéticos. Pero su carrera policial quedó en suspenso en 1978 cuando le ofrecieron un contrato a corto plazo para investigar variedades tradicionales de sorgo y mijo africano en Kenia para la recién creada Junta Internacional de Recursos Fitogenéticos (IBPGR, ahora Alianza Internacional para la Biodiversidad). y Asiento). Jane dejó su carrera forense de forma permanente en 1980 para realizar nuevas tareas para el IBPGR en Etiopía, Italia, Nigeria, Siria, Vietnam y Zimbabwe. El trabajo abarcó desde la recolección de plantas hasta la capacitación del personal del banco de genes.

Fortalecimiento de capacidades y búsqueda de granos

En 1985, Jane estaba recolectando cultivos alimentarios y forrajeros en Burundi, Ruanda y el este de Zaire (ahora República Democrática del Congo) para el CIRF. Ayudó a establecer programas nacionales de recursos fitogenéticos en los tres países, así como una unidad de conservación regional en el Instituto de Investigación Agrícola y Tecnología Animal (IRAZ) en Burundi.

Jane se mudó a Níger como Coordinadora del CIRF para África Occidental en 1987, centrándose en el desarrollo de capacidades nacionales en toda la región. Ese mismo año emprendió su última misión de recolección en Chad: buscar forrajes y parientes silvestres de cereales domesticados, incluidos arroz, sorgo y mijo.

Sus descubrimientos más memorables fueron grupos distintivos de arroz silvestre que crecían en las llanuras aluviales secas del centro del país, que los lugareños reunían para comer durante tiempos difíciles. El equipo recolectó Oryza longistaminata, O. barthii y O. punctata silvestres en estos sitios. Ahora se sabe que O. longistaminata, que es resistente y maleza, tiene rasgos que pueden hibridarse con variedades de arroz cultivadas para darle tolerancia a la sequía, mayores rendimientos y resistencia a la plaga bacteriana del arroz, una enfermedad desagradable.

Todos los caminos conducen a Roma

En 1992, Jane se mudó a la sede del CIRF en Roma, entonces conocida como Instituto Internacional de Recursos Fitogenéticos (IPGRI). Trabajó en técnicas y estándares de gestión. Fuera del sitio Crop Diversity Collections, que ofrece cursos de capacitación, asesoramiento y orientación al personal de los bancos de germoplasma de todo el mundo. También apoyó al Instituto Vavilov de Industria Vegetal, que fue reorganizado después de la disolución de la Unión Soviética, y al establecimiento del Centro Nacional de Recursos Fitogenéticos en Ucrania.

Sentar las bases para el fondo agrícola

Tres años más tarde, Jane se convirtió en Coordinadora del IPGRI para el Programa de Recursos Genéticos de Todo el Sistema (SGRP) del Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR), una asociación global de organizaciones de investigación agrícola. El objetivo principal del SGRP fue mejorar los estándares de conservación y desarrollar políticas para la gestión de las colecciones internacionales de diversidad de cultivos mantenidas por el CGIAR. Este trabajo contribuyó al desarrollo del Tratado Internacional sobre Plantas. Bajo la dirección de Jane, el SGRP también llevó a cabo un estudio de referencia que estimó por primera vez los fondos necesarios para apoyar la preservación a largo plazo de las colecciones del CGIAR. Al hacerlo, abogó por el establecimiento del Fondo de Dotación, sentando las bases finales para el establecimiento del Fondo de Cultivos en 2004. Jane también dirigió el equipo responsable del desarrollo de la Red de Información sobre Recursos Genéticos de todo el sistema del CGIAR, conocida como SINGER. : Introducción a Genesys gestionado y financiado por Crop Trust, el mayor portal en línea de información sobre diversidad de cultivos que se encuentra en bancos de genes de todo el mundo.

Jane se unió a Crop Trust como Gerente Senior de Proyectos en 2007, donde dirigió dos de las primeras iniciativas importantes de la organización: el Proyecto del Sistema Global y el Proyecto de Parientes Silvestres de Cultivos. También ha participado en el desarrollo de acuerdos y directrices técnicas para los depositantes en la Bóveda Mundial de Semillas de Svalbard, que próximamente se inaugurará. Pude visitar la bóveda de semillas dos veces, en 2007 y nuevamente en 2012.

Círculo completo

A pesar de su jubilación en 2014, Jane se mantuvo activa en el mundo de la conservación de plantas y coescribió un estudio de viabilidad de 2017 sobre la idea de crear una instalación de criopreservación para respaldar colecciones de material vegetal no apto para Seed Vault. También participó en revisiones de bancos de germoplasma de la Plataforma de Bancos de Genes del CGIAR dirigida por Crop Trust, una iniciativa plurianual para mantener y mejorar los bancos de genes del CGIAR que finalizó en 2021.

Mientras revisaba el banco de genes del Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Filipinas, Jane hizo un seguimiento de muestras de semillas de arroz silvestre que había recolectado en Chad treinta años antes. Tenía curiosidad por saber si la información básica de las plantas (datos del pasaporte) había hecho la transición de sus archivos en papel a Génesis. Le alegró saber que no sólo las muestras de semillas estaban seguras en el GenBank del IRRI, sino también que sus identificaciones iniciales habían sido examinadas y ahora formaban parte de las descripciones oficiales de las plantas. Además, supe que las semillas de este arroz salvaje estaban guardadas de forma segura en una bóveda de semillas.

La casa de Jane en Dorset, Reino Unido, a pocos pasos de la costa y con vistas a la Isla de Wight, parece muy distinta de su expedición para reunir días en la costa. Pero se apresura a señalar que los pantanos cercanos, que comienzan justo dentro de los límites de su patio trasero, son el hogar de parientes silvestres de la remolacha, la zanahoria y el apio. También participa activamente en grupos conservacionistas locales, dando presentaciones sobre parientes silvestres de cultivos y el papel de las plantas nativas en la seguridad alimentaria global.

Siempre que puede, lleva su bote de remos al puerto de Christchurch. Pero no importa qué tan lejos llegue, la diversidad de cultivos siempre seguirá adelante. Resulta que hay plantas silvestres ahí fuera, en los promontorios, esperando ser recolectadas.

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