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El técnico de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, dice que «no se arrepiente» de haber programado un amistoso internacional con España y cree que la exposición a jugadores de tanta calidad beneficiará a su equipo en el futuro.
Irlanda del Norte llegó al partido del sábado tras una racha invicta de tres partidos, pero a pesar de tomar una ventaja en el segundo minuto, finalmente perdió 5-1.
España utilizó el partido como preparación final para la Eurocopa, que comienza la próxima semana en Alemania.
Irlanda del Norte jugará contra Bulgaria, Bielorrusia y Luxemburgo en la Liga de las Naciones este otoño y O’Neill dijo que su equipo necesitará enfrentarse a una mejor oposición antes de que comiencen las eliminatorias para la Copa Mundial 2026 del próximo año.
«Cuando nos ofrecieron este partido, sentimos que era la oportunidad adecuada», dijo O’Neill, que se enfrentará a Andorra en otro amistoso el martes.
«Hubiera sido fácil jugar contra una nación de nuestro nivel, pero creo que en la Nations League jugaremos contra equipos de nuestro nivel y es una oportunidad para que nuestros jugadores demuestren el más alto nivel.
«Tenemos el Mundial de 2026, así que tenemos que afrontarlo [qualification] Comienza marzo. Juega contra tantos buenos equipos como sea posible.
«No me arrepiento de haber ganado el partido. Nos ocuparemos del resultado, ya me han derrotado antes».
Con las estrellas de La Liga Petri y Nico Williams, así como el influyente mediocampista del Manchester City Rodri, la calidad de España decía mucho cuando encontraron la red cuatro veces durante un período de 23 minutos en la primera mitad.
Si bien Connor Bradley del Liverpool y Jonny Evans, defensa del Manchester United, fueron excepciones notables, O’Neill jugar contra semejante talento fue una experiencia nueva para muchos en su equipo.
«Muchos de nuestros jugadores no juegan al fútbol de su club a ese nivel», dijo.
«Lo positivo para nosotros es que muestra a nuestros jugadores, y ese es el nivel en el que debes estar si quieres jugar un buen fútbol internacional. España es un equipo con muchas capas que irá a Alemania con ambiciones y confianza. Pueden ganar el torneo, y con razón.
«Nuestra ambición es clasificarnos para un torneo. Hay dos niveles en el fútbol internacional. Lo positivo para nosotros es que tenemos esa exposición.
A nadie le gusta perder 5-1 pero los jugadores aprenderán de esta experiencia.
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A sólo 13 partidos de su segundo mandato como técnico de Irlanda del Norte, el equipo de O’Neill carece de experiencia internacional, y ocho de sus 10 titulares de campo el sábado tenían menos de 25 partidos internacionales.
España, sin embargo, ha demostrado que la edad no es una barrera, con Petri y Williams, de 21 años, y el joven prodigio del Barcelona, Lamine Yamal, de 16, entre los jugadores más talentosos en el campo.
«Un jugador increíble», añadió O’Neill sobre este último.
«Hablamos de nuestros propios jugadores jóvenes, pero él está en otro nivel más joven. Nico Williams, por otro lado, también ha sido fantástico.
«Tienen algunos jugadores individuales brillantes. Pethri, por ejemplo, estuvo fantástico y anotó bien sus dos goles.
«Son jugadores que van a jugar en la cima del juego y son estrellas mundiales. Es bueno para nuestros jugadores tener esa exposición y jugar contra ellos».
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