Incluso las plantas del desierto de Sonora no son inmunes al cambio climático

Newswise – En los desiertos más cálidos y secos de América del Norte, el cambio climático está disminuyendo las plantas que alguna vez se pensó que eran casi inmortales y reemplazándolas con arbustos más cortos que pueden beneficiarse de las lluvias esporádicas y las temperaturas más cálidas.

Numerosos estudios han documentado cómo un mundo más cálido y seco está provocando una redistribución de la vegetación en las regiones montañosas templadas. Un nuevo estudio de la Universidad de California en Riverside documenta las formas inesperadas en que lo hacen las plantas en una parte del desierto de Sonora.

«Las plantas están cambiando, pero de formas extrañas», dijo Tessa Madsen Heap, primera autora del estudio y candidata a doctorado en Ecología y Evolución de la UCR. «Pensamos que la mayoría de ellos se mudarían a elevaciones más altas con temperaturas más frías. Pero mientras algunos de los árboles de menor elevación se están retirando y subiendo, también estamos viendo algunas otras especies moviéndose hacia las partes más cálidas del desierto».

Además, los investigadores creen que es probable que las tendencias que observaron continúen a pesar de las precipitaciones extremas de los últimos meses. «Son realmente las altas temperaturas las que causan el mayor estrés a estas especies, y un año de lluvia no mitigará el curso de la sequía a largo plazo», dijo Madsen Heap.

Publicado en el Journal of Functional Ecology, la investigación no es sólo documentos ¿Cómo se mueven algunas especies de plantas hacia abajo en altura? Examina las características físicas de esas plantas para explicar por qué ocurre este cambio.

Para hacer sus observaciones, el equipo de investigación visitó el Centro de Investigación del Desierto Boyd Deep Canyon, justo al sur de Palm Desert, en 2019. El área de investigación se extiende 8,000 pies desde el desierto hasta la cima de la montaña, donde viajaron a través de un muestreo de arriba hacia abajo. vegetación. Esta misma región había sido examinada previamente por ecologistas tanto en 1977 como en 2008, proporcionando una base de comparación con hallazgos más recientes.

«Las especies que normalmente consideramos altamente tolerantes al estrés, como los enebros de California y los pinos piñoneros, están disminuyendo o aumentando. Aunque se están moviendo, no parecen prosperar en sus nuevas ubicaciones», dijo Madsen Heap. . Sus antiguos sitios de baja elevación son especies de plantas con sistemas de raíces superficiales, como el arbusto quebradizo, el arbusto excavador y el ottolo».

Además de los sistemas de raíces que no dependen tanto del agua del suelo profundo, que escasea, estas plantas más pequeñas también pueden crecer más rápido e invertir menos recursos en sus hojas.

«Estas son malas hierbas. Tienen hojas que son ‘más baratas’ en términos de costo de carbono para producir, y se desprenden al secarse «, dijo Marko Spasoewicz, autor principal y profesor asistente en el Departamento de Evolución, Ecología y Biología Orgánica en UCLA.

«En otras palabras, pueden dejar caer hojas cuando las condiciones se vuelven demasiado estresantes y esperar a que termine la sequía».

Las plantas que conservan sus hojas durante todo el año tienden a invertir en hojas más gruesas con un mayor contenido de carbono. Están en desventaja en comparación con las plantas de las que es más fácil deshacerse. Cuando las plantas dejan caer sus hojas, la atmósfera ya no puede extraer agua de ellas, lo que reduce la demanda de las raíces para suministrar el agua perdida.

«La vieja estrategia de vida lenta que solía funcionar para las plantas en este entorno ya no funciona muy bien. El aumento del estrés climático en un entorno ya duro las empuja a sus umbrales fisiológicos», dijo Madsen Heap. no hay forma de arreglarlos «No hay mucho que podamos hacer para traerlos de vuelta», dijo.

El equipo también descubrió que, a diferencia de los ecosistemas más templados, las elevaciones más bajas del desierto se calientan más rápido que las elevaciones más altas. Los arbustos y las selvas no provienen necesariamente de los puntos más altos del desierto. También son plantas de bajo crecimiento que generalmente han ampliado su rango.

A unos 29 metros por década, los cambios de rango hacia arriba están a la par con el extremo superior de las tasas globales de movimiento de plantas en respuesta a un clima más cálido. En promedio, la vegetación en las regiones templadas mostró tasas de cambio de banda de 5 a 30 m por década.

A menudo pensamos en la tundra como el motor del cambio climático. Los ecosistemas árticos y alpinos son muy sensibles. “Vemos aquí que este ecosistema es igual de sensible, si no más”, dijo Spasojewicz. Ya sabemos la respuesta para aliviar el estrés. Es muy sencillo. Reducir las emisiones de combustibles fósiles.