Ictiosaurio gigante de 244 millones de años descubierto en Nevada

Con un tamaño de cráneo de 2 metros (6,6 pies) y un tamaño corporal estimado de 17 metros (56 pies), la especie de ictiosaurio recientemente identificada es el animal más grande descubierto en el período Triásico Medio (hace 242-244 millones de años). el nombre de la cosa Cymbospondylus youngorumSin embargo, los reptiles marinos gigantes existieron más de 8 millones de años después de la aparición de los primeros ictiosaurios, lo que indica una expansión de tamaño mucho más rápida que puede haber sido impulsada por procesos posteriores a la extinción masiva del Pérmico.

Los ictiosaurios fueron un grupo exitoso de grandes reptiles marinos durante la mayor parte de la Era Mesozoica.

Estas criaturas aparecieron por primera vez en los océanos después de la extinción masiva del Pérmico, hace unos 248 millones de años (Triásico Temprano), y se extinguieron a principios del Cretácico Superior, hace 90 millones de años.

Respiraban aire como delfines y ballenas, tenían un cuerpo estilizado para moverse por el agua, ojos grandes para una mejor visión en profundidad y un cráneo alargado con mandíbulas llenas de dientes cónicos, aptos para la caza de peces y calamares.

Como los tiburones modernos o los grandes tiburones blancos, pueden ser depredadores ápice en sus ecosistemas, pero hasta hace poco ha habido poca evidencia directa de esto.

«Los ictiosaurios derivan de un grupo hasta ahora desconocido de reptiles terrestres que estaban respirando aire ellos mismos», dijo el Dr. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Boone y del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural en el condado de Los Ángeles.

«Desde los primeros descubrimientos esqueléticos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos ‘peces saurios’ estuvieron entre los primeros reptiles fósiles grandes conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturado la imaginación popular desde entonces».

Voluntario Fiji tembló acostado junto a una calavera Cymbospondylus youngorum para la escala. Crédito de la imagen: Martin Sander / Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

Cráneo Cymbospondylus youngorum – Junto con parte de la columna vertebral, la paleta y el queso – fueron recuperados de Fossil Hill, un miembro de las Montañas Augusta en Nevada, Estados Unidos.

Los restos fósiles datan del período Triásico Medio, que representa el caso más antiguo de un ictiosaurio que alcanzó proporciones míticas.

Cymbospondylus youngorum Evolucionaron solo 2,5 millones de años después de la aparición del pariente más antiguo de los ictiosaurios propuestos, que tenían menos de un metro de tamaño, y como máximo 8 millones de años después de la aparición del grupo, lo que indica una rápida evolución en el tamaño corporal.

La nariz alargada y los dientes cónicos indican que el animal se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significa que podría haber cazado también juveniles y reptiles marinos más pequeños.

«Como investigadores, a menudo hablamos de similitudes entre los ictiosaurios y los cetáceos, pero rara vez entramos en detalles», dijo el Dr.

«Esta es una de las formas en que se destaca este estudio, porque nos permitió explorar y obtener información adicional sobre la evolución del tamaño corporal dentro de estos grupos de tetrápodos marinos».

Los investigadores encontraron que si bien los cetáceos y los ictiosaurios evolucionaron cada uno de tamaños corporales muy grandes, sus caminos evolutivos hacia el gigantismo fueron diferentes.

Los ictiosaurios tuvieron un aumento inicial de tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron más en alcanzar sus límites exteriores masivos.

También encontraron una relación entre el tamaño grande y la caza de presas y una relación entre el tamaño grande y la pérdida de dientes.

«La entrada inicial de los ictiosaurios en el gigantismo probablemente se debió al auge de las amonitas y los ensamblajes similares a anguilas sin mandíbulas que llenaron el vacío ecológico después de la extinción masiva al final del Pérmico», dijeron.

«Si bien sus caminos evolutivos fueron diferentes, tanto las ballenas como los ictiosaurios se basaron en la explotación de nichos en la cadena alimentaria para hacerlos realmente grandes».

a papel Los resultados se publicaron hoy en la revista Ciencias.

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P. Martin Sander y otros. 2021. El coloso temprano revela una evolución más rápida del gran tamaño corporal en los ictiosaurios que en los cetáceos. Ciencias 374 (6575); doi: 10.1126 / ciencia. abf5787