Hubble captura una imagen ultravioleta única de una estrella deslumbrante

La Pequeña Nube de Magallanes está a unos 210.000 años luz de nosotros y es una de las vecinas más cercanas de la Vía Láctea. De hecho, esta pequeña galaxia es una de las galaxias «lunares» de la Vía Láctea, que orbitan alrededor de nuestra galaxia espiral.

Este impresionante cúmulo de estrellas, conocido como NGC 346, se encuentra dentro de la Pequeña Nebulosa. Sus estrellas calientes liberan un torrente de radiación y chorros energéticos, erosionando las partes más densas de gas y polvo de la nebulosa circundante, N66. Docenas de estrellas calientes, azules y de gran masa brillan dentro de la Nebulosa Menor, y los astrónomos creen que este cúmulo contiene más de la mitad de las estrellas de gran masa conocidas en toda la Nebulosa Menor.

La NASA y el Telescopio Espacial Hubble de la Agencia Espacial Europea han observado este grupo de galaxias antes, pero su nueva vista muestra NGC 346 en luz ultravioleta, junto con algunos datos de luz visible. La luz ultravioleta ayuda a los científicos a comprender más sobre la formación y evolución de las estrellas, y el Hubble (con su nítida resolución y su ubicación sobre una atmósfera que bloquea la luz ultravioleta) es el único telescopio con la capacidad de realizar observaciones ultravioleta sensibles.

Estas observaciones específicas se recopilaron para aprender más sobre cómo la formación estelar da forma al medio interestelar, el gas distribuido en un espacio aparentemente vacío, en una galaxia de baja metalicidad como la SMC. Los astrónomos llaman «metales» a los elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio, y el SMC contiene menos metales que la mayoría de las partes de nuestra Vía Láctea. Esta condición ayuda a convertirla en un excelente ejemplo de galaxia similar a la que existía en nuestro universo primitivo, cuando la cantidad de elementos pesados ​​que podían combinarse era muy pequeña.