Ensayo general para las gradas de lanzamiento a la luna Artemis de la NASA de febrero a marzo

Una cuenta regresiva crítica de ensayo general y una prueba de combustible del gigantesco nuevo cohete lunar Space Launch System de la NASA se retrasarán desde finales de este mes hasta marzo para dar a los ingenieros más tiempo para completar los preparativos finales, dijeron funcionarios de la NASA el miércoles. El retraso significa que el vuelo inaugural del cohete probablemente se deslizará hasta abril, si no más tarde.

Durante una teleconferencia con los periodistas, Tom Whitmeyer, subjefe de la dirección de exploración de la NASA, se negó a proporcionar una fecha objetivo específica para el tan esperado primer vuelo del cohete SLS y dijo que los ingenieros primero deben pasar por el «ensayo general».

«Realmente queremos ver los resultados de esa prueba antes de que podamos… predecir con bastante confianza el período de tiempo antes de nuestro lanzamiento», dijo.

Las fuentes dicen que el lanzamiento de la plataforma 39B en el Centro Espacial Kennedy para el ensayo general húmedo podría llegar el 8 de marzo. Pero Whitmeyer solo dijo que la prueba de dos semanas ahora está prevista para marzo.

Debido a que el SLS debe ser transportado de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos de Kennedy para el procesamiento posterior a la prueba, el lanzamiento de la misión Artemis 1, un vuelo para enviar una cápsula de tripulación Orion instalada más allá de la luna y de regreso, probablemente se retrasará en algún momento durante un período que se abre. el 8 de abril y cierra el 23 de abril. El próximo período de lanzamiento después de eso va del 7 al 21 de mayo.

En cuanto a lo que motivó la demora hasta marzo para el ensayo general húmedo, Mike Bolger, gerente de sistemas terrestres de exploración en el Centro Espacial Kennedy, dijo que «realmente no hay nada significativo en lo que estemos trabajando, es solo un volumen de trabajo y somos nosotros siendo realmente meticulosos y asegurándonos de que cuando empecemos, estemos listos».

Dijo que el presidente del Panel Asesor Aeroespacial de la NASA señaló durante una reunión reciente que «si no cumple con su fecha de lanzamiento y tiene un lanzamiento exitoso, nadie recordará que no cumplió con su fecha de lanzamiento. Pero si mantiene su fecha de lanzamiento y tiene un lanzamiento fallido, nadie lo va a olvidar».

«Creo que así es exactamente como lo tratamos», dijo Bolger. “Estamos encontrando el equilibrio adecuado de continuar presionando para lanzar esto tan pronto como estemos listos, pero no antes”.

Con años de retraso, Artemis 1 es el primer vuelo del cohete lunar nuevo de la NASA, una misión que probará el impulsor SLS y la cápsula Orion en vuelo antes de que los astronautas se abrochen el cinturón para un viaje pilotado alrededor de la luna a mediados de 2024.

El vuelo posterior, Artemis 3, llevará el Primera mujer y la primera persona de color a la luna en el calendario 2025. Después de reunirse con una nave de aterrizaje de SpaceX, los astronautas descenderán para aterrizar cerca del polo sur lunar para convertirse en los primeros humanos para caminar en la luna desde la última misión Apolo en 1972.

Pero primero, la NASA debe llevar a cabo una serie compleja de pruebas para verificar el rendimiento del SLS, la nave espacial Orion y los sistemas terrestres necesarios para el servicio y el lanzamiento.

La versión inicial del «bloque 1» de SLS será el cohete más poderoso jamás lanzado, con una altura de 322 pies y un peso de 5,75 millones de libras cuando esté completamente lleno de combustible. Sus propulsores gemelos de propulsor sólido heredados del transbordador y cuatro motores principales mejorados del transbordador espacial producirán 8,8 millones de libras de empuje en el despegue, un 15% más que el legendario cohete lunar Saturno 5 de la NASA.

El SLS también es uno de los misiles más caros jamás construidos. La Oficina del Inspector General de la NASA informó el año pasado que la NASA habrá gastado casi $ 30 mil millones en el programa SLS hasta 2025. Se estima que los primeros cuatro vuelos a la luna Artemis costarán alrededor de $ 4.1 mil millones cada uno.

El bloque 1 SLS está compuesto por un «escenario central» gigante de 212 pies de altura administrado por Boeing con sus cuatro motores principales Aerojet Rocketdyne RS-25 y un escenario superior intermedio de 45 pies de altura impulsado por un solo motor Aerojet Rocketdyne RL10B .

Dos propulsores de cohetes sólidos Northrop Grumman de cinco segmentos, que producen 3,6 millones de libras de empuje cada uno, están conectados al costado de la etapa central.

La NASA ha convertido la plataforma 39B para las operaciones de Artemis, derribando un pórtico de la era del transbordador y una estructura de servicio giratoria, erigiendo nuevas torres de rayos y reforzando un sistema de diluvio de agua diseñado para minimizar el calentamiento y el impacto acústico del encendido del refuerzo.

Una plataforma de lanzamiento móvil utilizada para transportar transbordadores a la plataforma ha sido convertida con Artemis y ahora cuenta con un pórtico de servicio de 355 pies de altura que rodará hasta la plataforma con el cohete, proporcionando un brazo de acceso para la tripulación, alimentación de energía, datos y propulsor. a través de múltiples umbilicales giratorios y conexiones.

Para el ensayo general húmedo, el primer SLS será transportado al pad 39B para una cuenta regresiva de práctica a gran escala. Solo la etapa central se cargará con 730,000 galones de oxígeno líquido superfrío y combustible para cohetes de hidrógeno.

Las tasas de flujo, las presiones y las temperaturas se monitorearán a lo largo de la cuenta regresiva hasta los últimos 10 segundos, deteniéndose justo antes de que los motores principales se enciendan el día del lanzamiento.

«Cuando piensas en ropa mojada, realmente se trata de reunir al equipo de lanzamiento, realizar un tanque completo del vehículo y luego también un drenaje del vehículo y hacerlo en el mismo entorno, como vamos a tener en el lanzamiento. día», dijo Bolger. «Así que realmente es un ensayo completo para el equipo».

Una vez que se complete el ensayo general de dos días, el SLS será transportado de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos para realizar inspecciones y trabajar para abordar los problemas que podrían haber surgido durante la prueba de estanqueidad. Luego, el cohete será transportado de regreso a la plataforma 39B para prepararlo para el lanzamiento.

Guillermo Harwood

Bill Harwood ha estado cubriendo el programa espacial de EE. UU. a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Cubrió 129 misiones de transbordadores espaciales, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y decenas de lanzamientos comerciales y militares. Con base en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un devoto astrónomo aficionado y coautor de «Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia».