En paisajes desérticos apartados, en busca de pistas sobre erupciones de lava

Buffalo, Nueva York – Hace miles de años, en varios momentos, nubes de cenizas, rocas y gas caliente se precipitaron a través de los desiertos de Mojave y Sonora cuando dos volcanes entraron en erupción.

Estos devastadores eventos ya pasaron. Pero su historia está escrita en los únicos paisajes que destruyeron. Las dunas volcánicas y otros sedimentos contienen escombros de erupciones antiguas, al igual que los cráteres que indican sitios de erupción: Obihibe en el Valle de la Muerte en el desierto de Mojave en los Estados Unidos y Elegante en el Gran Desierto de Altar en el Desierto Sonorense de México.

En un estudio de $ 607,000 financiado por la National Science Foundation, investigadores de la Universidad de Buffalo, la Universidad Estatal de Arizona (ASU) y la Universidad Estatal de Boise examinaron más de cerca estos dos sitios, con la esperanza de ver más de cerca las corrientes violentas de cenizas y rocas. . El gas, llamado flujo de lava, se mueve a través de un terreno complejo.

¬ «Crecí al lado de un supervolcán, si quieres usar el término que ves en Discovery Channel», dice Greg Valentine, Ph.D., profesor de geología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Buffalo, quien pasó la mayor parte de su juventud en Nuevo México. «Entonces, incluso cuando era niño, caminaba a través de depósitos de erupciones y flujos de lava con mi perro. Me encantaba caminar por el paisaje y simplemente notar cada detalle, y la idea de las erupciones era realmente genial, cómo funcionan las erupciones y cómo que se registra en el paisaje «.

«Lo que me gusta hacer es relacionar los sedimentos volcánicos con la dinámica: ¿Qué pasó durante la erupción? Los sedimentos están ahí, pero registran algunos procesos muy complejos. Lo que estoy tratando de hacer es trabajar al revés: basándonos en lo que vemos en los sedimentos, ¿qué procesos volcánicos se han producido? «Es un hobby extraño».

Valentine dirige el trabajo de campo en Ubehebe con un equipo que incluye a la estudiante de doctorado Meredith Cole y los estudiantes de maestría Patrick Bobbitt, Brandon Kim y Anastasia Raschubkina, todos en el Departamento de Geología de la Universidad de Buffalo. Los científicos viajaron al cráter del volcán. Allí, bajo un enorme cielo abierto, estudian los depósitos volcánicos circundantes, miden el tamaño de las partículas de ceniza en las capas de escombros, por ejemplo, o documentan la forma y la pendiente de las dunas volcánicas.

Amanda Clark, PhD, profesora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU, junto con Brittany Brand, PhD, profesora asistente de ciencias de la tierra en Boise State, realizan el trabajo de campo en El Elegante, así como experimentos de laboratorio que utilizan un tanque especial. llamada corriente para probar cómo se acumulan las partículas de las corrientes rápidas en las dunas de arena. El grupo de la Universidad Estatal de Arizona incluye a los estudiantes de doctorado Saira Hamid y Elishiva Sherman y al estudiante de maestría Rupa Raghavan.

Utilizando datos del trabajo de campo y experimentos, Mattia de ‘Michieli Vitturi, Ph.D., profesor asistente de geología en la Universidad de Buffalo, desarrollará modelos computacionales que simularán cómo las erupciones de lava se mueven a través de terrenos complejos.

“Queremos comprender la dinámica y la energía de este tipo de flujo, lo que puede ayudar a determinar el impacto que puede tener en los edificios y la infraestructura”, dice de Micheli-Vittori. «Esto mejorará nuestro conocimiento de las evaluaciones de riesgo. Nuestro proyecto también proporcionará una nueva capacidad en el modelado de flujo volcánico. De hecho, esta capacidad de modelado también será aplicable a corrientes de lava más concentradas, cuyo comportamiento es similar al de las avalanchas».

«Los volcanes pueden causar peligros y daños importantes a los asentamientos cercanos. Para modelar el comportamiento probabilístico de futuras erupciones, los vulcanólogos estudian los procesos y sedimentos volcánicos», dice Rashubkina, quien viajó a Obiheibe para ayudar a recolectar muestras de sedimentos volcánicos. «En Ubehebe, hemos estado estudiando depósitos volcánicos en varios lugares que nos ayudarán a comprender las características y condiciones de una erupción volcánica. Estoy agradecido por la oportunidad de ver cómo los científicos están haciendo la ciencia correcta en este campo y de hacer un contribución.»

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