El rover Curiosity de la NASA captura extrañas nubes iridiscentes en Marte

El equipo científico está estudiando las nubes, que llegaron antes y se formaron más altas de lo esperado, para aprender más sobre el planeta rojo.

Los días nublados son raros en climas secos y delgados Marte. Las nubes se encuentran generalmente en el ecuador del planeta en la época más fría del año, cuando Marte está más lejos del sol en su órbita elíptica. Pero hace un año marciano completo, dos años en la Tierra, los científicos notaron la formación de nubes. NASARover Curiosity antes de lo esperado.

El GIF de curiosidad muestra la deriva de las nubes sobre una montaña empinada: Este GIF muestra nubes a la deriva sobre el Monte Sharp en Marte, como las vio la nave espacial Curiosity de la NASA el 19 de marzo de 2021, Marte 3063 o el día marciano de la misión. Cada fotograma de la escena se agrupa a partir de seis imágenes individuales. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Este año, estaban listos para comenzar a documentar estas nubes «tempranas» desde el momento en que aparecieron por primera vez a fines de enero. El resultado fueron imágenes de nítidas bocanadas llenas de cristales de hielo que dispersaban la luz del atardecer, algunas de las cuales brillaban con color. Más que pantallas asombrosas, estas imágenes ayudan a los científicos a comprender cómo se forman las nubes en Marte y por qué difieren estas imágenes recientes.

De hecho, el equipo de Curiosity ya ha hecho un nuevo descubrimiento: las primeras nubes se encuentran en altitudes más altas de lo normal. La mayoría de las nubes de Marte flotan a no más de 37 millas (60 kilómetros) en el cielo y están formadas por hielo de agua. Pero las nubes capturadas por Curiosity son más altas, donde hace mucho frío, lo que indica que probablemente estén hechas de dióxido de carbono congelado o hielo seco. Los científicos están buscando pistas ocultas para determinar la altura de las nubes, y se necesitarán más análisis para confirmar cuáles de las imágenes recientes de Curiosity muestran nubes de hielo de agua y cuáles muestran hielo seco.

Las cámaras de navegación Curiosity detectan nubes crepusculares en el Sol 3075: Usando cámaras de navegación en su mástil, la sonda Curiosity Mars de la NASA capturó estas imágenes de nubes justo después de la puesta del sol el 31 de marzo de 2021, en 3075 Marte, o el día de la misión en Marte. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Las delicadas estructuras onduladas de estas nubes son fáciles de ver usando imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity. Pero son las fotos en color de la cámara móvil MAST, o Mastcam, las que realmente brillan, literalmente. Cuando se ve justo después del atardecer, sus cristales de hielo capturan la luz tenue, haciéndolos parecer brillar contra el cielo oscuro. Estas nubes crepusculares, también conocidas como nubes nocturnas nocturnas, se vuelven más brillantes cuando se llenan de cristales y luego se oscurecen después de que la posición del sol en el cielo desciende por debajo de su altura. Esta es solo una pista útil que los científicos usan para determinar qué tan altos están.

Navegación por las cámaras Curiosity Detecte nubes crepusculares en Sol 3072: Usando cámaras de navegación en su mástil, la sonda Curiosity Mars de la NASA capturó estas imágenes de nubes justo después de la puesta del sol el 28 de marzo de 2021, el día de Marte 3072 o el día de la misión en Marte. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Aún más impresionantes son las nubes iridiscentes o «nácar». «Si ves una nube con una gama de colores brillantes y relucientes, es porque todas las partículas de la nube son casi idénticas en tamaño», dijo Mark Lemon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. «Esto suele suceder justo después de que se forman las nubes y todas crecen al mismo ritmo».

Manchas de curiosidad Nubes iridiscentes (nácar): La nave espacial Curiosity Mars de la NASA detectó estas nubes iridiscentes, o «nácar», el 5 de marzo de 2021, que es el 3048 Marte o el Día de Marte de la misión. Aquí se muestran cinco fotogramas unidos de un panorama mucho más amplio capturado por MAST Rover o MastCam. (Esta imagen es solo una pequeña parte. Haga clic para ver el panorama completo y muy amplio). Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Añadió que estas nubes se encuentran entre los objetos de colores del planeta rojo. Si miras al cielo cerca de Curiosity, puedes ver los colores a simple vista, aunque se desvanecerán.

«Siempre me maravillo de los colores que aparecen: rojo, verde, azul y morado», dijo Lemon. «Es realmente genial ver algo brillante con tanto color en Marte».