El Perseverance Rover comienza a recolectar muestras de regolito

El rover de la NASA capturó dos nuevas muestras de la superficie marciana el 2 y el 6 de diciembre. Pero a diferencia de las 15 rocas recolectadas hasta ahora, estas muestras más nuevas provienen de un montículo de arena y polvo arrastrado por el viento similar pero más pequeño que una duna de arena.

Ahora contenida en tubos de recolección de metal especiales, una de estas dos muestras se considerará para depositar en Marte en algún momento de este mes como parte de la campaña Mars Sample Return.

Los científicos quieren estudiar muestras marcianas utilizando un potente equipo de laboratorio en la Tierra para buscar signos de vida microbiana antigua y comprender mejor los procesos que dieron forma a la superficie marciana. La mayoría de las muestras serán de roca; Sin embargo, los investigadores también quieren examinar el regolito (rocas trituradas y polvo) no solo por lo que puede enseñarnos sobre los procesos geológicos y el medio ambiente en Marte, sino también para mitigar algunos de los desafíos que enfrentarán los astronautas en el Planeta Rojo. El regolito puede afectar todo, desde trajes espaciales hasta paneles solares, por lo que es tan interesante para los ingenieros como para los científicos.

El rover Mars Perseverance de la NASA capturó esta imagen de regolito (roca rota y polvo) el 2 de diciembre de 2022. Este regolito, alojado dentro de un tubo de metal, es una de las dos muestras que se considerarán para depositar en Marte como parte de la Muestra de Marte. Campaña de devolución.
Fuente: NASA/JPL-Caltech

Al igual que con los núcleos de roca, estas últimas muestras se recolectaron utilizando una broca en el extremo del brazo robótico del rover. Pero para las muestras de regolito, Perseverance usó una barrena que parecía un clavo con pequeños agujeros en un extremo para recoger el material a granel.

Los ingenieros diseñaron la broca especial después de extensas pruebas utilizando regolito simulado desarrollado por JPL. Llamado Mojave Mars Simulant, está hecho de roca volcánica que ha sido pulverizada en una variedad de tamaños de partículas, desde polvo fino hasta arena gruesa, según imágenes de regolito y datos recopilados por misiones anteriores a Marte.

«Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química del grano del regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores instrumentos para futuras misiones», dijo Iona Tirona, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirige la misión Perseverance. La actividad principal de la colección reciente de regolitos fue Tirona. «Cuantos más datos tengamos, más realista puede ser la simulación».

Optimism, una réplica completa del rover Mars Perseverance de la NASA, está probando un modelo de la cumbre del regolito Perseverance en una pila de regolito simulado (roca rota y polvo) en el JPL.
Fuente: NASA/JPL-Caltech

Desafío de polvo

Estudiar el regolito de cerca podría ayudar a los ingenieros a diseñar futuras misiones a Marte, así como equipos para futuros astronautas de Marte. El polvo y el regolito pueden dañar las naves espaciales y los instrumentos científicos por igual. Los rigolitos pueden confundir partes sensibles y ralentizar a los rovers de superficie. Los granos también pueden plantear desafíos únicos para los astronautas: se descubrió que el regolito lunar es lo suficientemente afilado como para rasgar agujeros microscópicos en los trajes espaciales durante las misiones Apolo a la Luna.

Los regolitos pueden ser útiles si se colocan correctamente para proteger a los astronautas de la radiación, pero también contienen peligros: la superficie de Marte contiene perclorato, una sustancia química tóxica que puede amenazar la salud de los astronautas si se inhalan o ingieren accidentalmente grandes cantidades.

«Si tenemos una presencia permanente en Marte, necesitamos saber cómo interactúan el polvo y el regolito con nuestra nave espacial y nuestros hábitats», dijo Erin Gibbons, miembro del equipo de Perseverance, candidata a doctorado en la Universidad McGill que utiliza simulaciones de regolito como parte de ello. Trabajando con el láser de vapeo de rocas del rover, que se llama SuperCam.

«Algunos de estos granos de polvo podrían ser tan finos como el humo del cigarrillo y podrían entrar en el aparato respiratorio de un astronauta», agregó Gibbons, quien anteriormente formó parte de un programa de la NASA que estudia la exploración robótica de Marte. «Queremos una imagen más completa de qué materiales podrían ser dañinos para nuestros exploradores, ya sean humanos o robots».

Las brocas utilizadas por el rover Perseverance de la NASA se ven antes de instalarse antes del lanzamiento. Desde la izquierda hay un taladro de regolito, seis brocas utilizadas para perforar el núcleo de la roca y dos brocas abrasivas utilizadas para eliminar la capa exterior de roca cubierta de polvo para que el rover pueda tomar datos precisos sobre su composición.
Fuente: NASA/JPL-Caltech

Además de responder preguntas sobre riesgos para la salud y la seguridad, un tubo de regolito marciano podría inspirar maravillas científicas. Mirándolo bajo un microscopio revelará un caleidoscopio de granos de varias formas y colores. Cada uno sería como una pieza de un rompecabezas, cada uno unido por el viento y el agua durante miles de millones de años.

«Hay una gran cantidad de materiales diferentes mezclados en el regolito marciano», dijo Libby Hauserat de la Universidad de Nevada, Las Vegas, una de las científicas de remuestreo de Perseverance. «Cada muestra representa una historia integrada de la superficie del planeta».

Como experto en los suelos de la Tierra, Hausrath tiene un gran interés en encontrar signos de interacción agua-roca. En la Tierra, la vida se encuentra prácticamente en todos los lugares donde hay agua. Lo mismo habría ocurrido con Marte hace miles de millones de años, cuando el clima del planeta era más parecido al de la Tierra.

Más sobre la misión

La astrobiología es uno de los principales objetivos de la misión Mars Perseverance, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas marcianas y regolito (rocas fracturadas y polvo).

Misiones posteriores de la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del Enfoque de exploración Lunar-a-Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, operado por Caltech de la NASA en Pasadena, California, construyó y administró las operaciones del rover.

Más información sobre la perseverancia: mars.nasa.gov/mars2020/

Astrobiología