El mortal incendio de Johannesburgo expone los fallos sistémicos de la Sudáfrica post-apartheid

83 hombres que sobrevivieron a la quema viva en un barrio pobre de Johannesburgo esperaron pacientemente o durmieron en el césped en un centro comunitario suburbano convertido en refugio de rescate.

Todos eran extranjeros sudafricanos (68 de Tanzania y 15 de Malawi), como muchos de los otros 77 que perecieron en el infierno ocurrido en el número 80 de Albert Street en la deteriorada zona de Marshalltown de la ciudad en las primeras horas del 31 de agosto.

Cientos de personas vivían en el ruinoso edificio propiedad del municipio, donde los propietarios cobraban 2.000 rands (105 dólares) al mes por una habitación para cuatro o más personas. Esto es todo lo que la mayoría de la gente puede permitirse después de ganarse la vida trabajando como vendedores ambulantes o en trabajos ocasionales y enviando remesas para aliviar la pobreza en sus países de origen.

Adamu, de 28 años, uno de los supervivientes, tenía una pequeña tienda cerca de la entrada de la propiedad. Dijo que había venido a Sudáfrica «para trabajar, para intentar mejorar mi vida…». . . Estaba manteniendo a mi familia con este trabajo”.

Se negó a utilizar su nombre real por temor a la deportación. Como otros que han vivido el desastre, debe empezar de nuevo después de perderlo todo y se enfrenta a regresar a otro barrio marginal superpoblado. “No tienes otra opción”, dijo Adamo.

El edificio en el que casi pierde la vida simbolizó la transición de Sudáfrica del apartheid a la democracia. Y ahora está reflejando ese fracaso sistémico, no sólo en Sudáfrica, sino también en las economías de toda la región.

Durante décadas, 80 Albert Street fue una oficina del régimen de la minoría blanca que emitía los odiados pasaportes «Dumbas» que restringían los lugares a los que podían ir los sudafricanos negros. Después de que comenzó la democracia bajo Nelson Mandela, se convirtió en un refugio y clínica para mujeres.

Sin embargo, durante la última década, como muchos edificios de propiedad pública y privada en el corazón de la ciudad más rica de África, ha caído en mal estado.

Como reflejo del desdén por los inmigrantes, los residentes dijeron que la policía los estaba extorsionando con o sin pasaportes, y los propietarios sudafricanos los amenazaron con armas. «Si no pagas, te persiguen hasta la calle, diciendo que no eres de Sudáfrica», dijo Adamu.

Más recientemente, las crisis financieras y las disputas políticas hicieron que se ignoraran las claras advertencias de peligro.

Se desconoce la causa del incendio, pero las cabañas y las puertas cerradas estaban esperando a que ocurriera, según los supervivientes. Varios tuvieron que saltar desde las ventanas del piso superior mientras las llamas ardían abajo.

El presidente Cyril Ramaphosa afirmó esta semana que la tragedia «puso de relieve la necesidad de resolver el desafío de la vivienda en nuestras ciudades».

Pero el edificio de Marshalltown ha sido abandonado mientras el partido gobernante Congreso Nacional Africano (ANC) de Ramaphosa compite con los partidos de la oposición por el control de la ciudad.

En un informe de 2019 visto por el Financial Times, se advirtió al ayuntamiento sobre el “rápido deterioro de este edificio ocupado ilegalmente”, incluidos sistemas de extinción de incendios de emergencia destruidos, cables eléctricos quemados y conexiones eléctricas ilegales. La inmobiliaria municipal y la policía pidieron la urgente recuperación y cierre del edificio.

Mpho Phalatsi, que como concejal de la ciudad decidió cerrar la clínica del edificio debido a la miseria, dijo que la empresa inmobiliaria «delincuente» no había hecho nada. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.

La agitación política posterior a 2019 y la inestabilidad del electorado de la oposición y de las administraciones del ANC provocaron que se perdieran más oportunidades. Ha sido difícil no sólo autorizar a instituciones como la empresa de bienes raíces, sino también garantizar la capacidad de inmigración para procesar a personas indocumentadas después de los desalojos y financiar viviendas de emergencia para albergarlos, según los requisitos establecidos por el tribunal más alto de Sudáfrica.

Phalatse llegó a ser alcalde, pero fue derrocado este año después de que el ANC atrajera a partidos de oposición más pequeños.

Desde el incendio, esta coalición ha dado pocos indicios de que la reforma institucional fuera una prioridad. «Nos dice claramente que no tenemos ciudadanos africanos respetuosos de la ley de clase mundial», dijo uno de sus miembros el día del incendio.

“La administración actual no está realmente enfocada en reconstruir la ciudad. «Su atención se ha centrado en otra parte», dijo Valazzi. «Cuando lo hagas, habrá consecuencias. Setenta y siete personas han muerto porque ignoraste recomendaciones clave».

Las muertes resultantes del incendio de Marshalltown son una acusación no sólo de una ciudad y una comunidad, sino de toda la región. Las trampas de pobreza en todo el sur de África, incluidos Malawi y Tanzania, pero también Zimbabwe, Lesotho y otros lugares, han impulsado la migración hacia Sudáfrica, que tiene una economía relativamente avanzada pero un crecimiento estancado y una infraestructura en deterioro.

En los cuatro o más años transcurridos desde que muchas víctimas y sobrevivientes de Tanzania y Malawi llegaron a Sudáfrica, sus países han experimentado cambios políticos. Pero todavía ofrecen pocos incentivos económicos para regresar.

En 2020, el presidente de Malawi, Lazarus Chakwera, se convirtió en el primer líder de la oposición africana en ganar una repetición de unas elecciones amañadas. Prometió detener el soborno sistemático que agota los recursos financieros que dependen de los donantes. Pero el país más poblado de Sudáfrica continental enfrenta, no obstante, una “crisis macrofinanciera prolongada”, dijo el Banco Mundial.

En Tanzania, las políticas de hombre fuerte del expresidente John Magufuli murieron con él en 2021, pero la economía está luchando por adaptarse a una de las tasas de expansión demográfica más rápidas del mundo. El Banco Mundial dijo que la población, que era de poco menos de 62 millones el año pasado, podría aumentar a 140 millones en 2050.

El año en que nació Adamu, 1995, fue una época más optimista para Sudáfrica. Ese año, su país celebró sus primeras elecciones multipartidistas desde la independencia. Un año antes, Mandela ganó las primeras elecciones democráticas en Sudáfrica.

A pesar del impacto del incendio y la hostilidad de algunos sudafricanos, la mayoría de los supervivientes en el refugio de rescate sintieron que no tenían más remedio que quedarse.

Uno de ellos dijo: «Sabemos en Tanzania que los sudafricanos odian a los extranjeros, pero todavía tenemos esperanza». «Sabemos que nos odian pero nosotros… todavía queremos venir».