El fósil de Venus atrapado en ámbar tuvo una identidad equivocada durante 150 años

Una foto sin fecha proporcionada por Carola Radek muestra la flor fosilizada más grande conocida conservada en ámbar. Un estudio de una muestra del Báltico proporciona nuevos conocimientos sobre cómo era el clima de Europa hace unos 35 millones de años. [Carola Radke/Museum für Naturkunde Berlin via The New York Times]

Eva Maria Sadowski, investigadora postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Berlín, no tenía una agenda particular en mente cuando decidió tomar prestada la flor fósil más grande jamás conservada en ámbar.

«Lo hice sin ninguna expectativa», dijo, «solo lo hice porque tenía curiosidad».

Su curiosidad ha tirado del hilo de un caso de identidad equivocada de más de 150 años, lo que ha llevado a una imagen más clara de cómo era el bosque de ámbar en el Mar Báltico en el norte de Europa hace más de 33 millones de años.

La flor preservada prosperó aproximadamente a medio camino entre la extinción de los últimos dinosaurios no aviares y la evolución de los humanos, que la encontraron en el siglo XIX en una región que ahora forma parte de Rusia. En 1872, los científicos la clasificaron como Stewartia kowalewskii, una planta con flores de hoja perenne extinta.

La identidad del ámbar gris del Báltico no se revisó hasta que el artículo de Sadowski se publicó en Scientific Reports el jueves.

Las plantas en ámbar son raras. Entre los especímenes de ámbar báltico, solo del 1% al 3% de los organismos atrapados son vegetarianos. Esto puede deberse al sesgo de los recolectores de ámbar hacia los animales, pero también puede deberse a que los animales deambulan en charcos de resina pegajosa mientras las plantas se ven obligadas a caer accidentalmente en ellos.

Aunque difíciles de conseguir, las plantas que se encuentran en el ámbar brindan a los paleobotánicos una gran cantidad de información, dijo Sadowsky. El ámbar, que está hecho de resina de árbol, conserva especímenes antiguos en tres dimensiones, revelando «todas las características sutiles que normalmente no se encuentran en otros tipos de fósiles».

La flor que llamó la atención de Sadowski tenía una pulgada de ancho, tres veces más grande que la flor preservada en ámbar más grande jamás descubierta. Un colega le habló del tamaño «enorme» de la flor antes de que ella la buscara, y ella se preguntó si estaba exagerando. no lo fue Entonces decidió ver lo que 150 años de avance tecnológico podrían revelar sobre Stewartia kowalewskii.

Una vez que tuvo el fósil de la flor a mano, Sadoski pulió la pepita de ámbar con un paño de cuero húmedo y pasta de dientes, una técnica que aprendió de su asesor de doctorado, Alexander Schmidt, quien aprendió algunos de sus métodos de un dentista. Bajo un potente microscopio, Sadowski vio detalles perfectamente conservados de la anatomía de la flor, junto con manchas de polen. El polen se usó para ver si una planta se había clasificado en la familia correcta hace 150 años.

Sadowski raspó el grano cerca de la superficie del ámbar con un bisturí. «Solo lo hago en las mañanas muy tranquilas en mi oficina, donde nadie me molesta; necesitas que mis manos estén firmes, que no tiemblen», dijo.

Después de aislar y fotografiar los gránulos, la coautora del estudio, Christa Charlotte Hoffmann, de la Universidad de Viena, examinó los granos de polen, junto con las características microscópicas de la anatomía de la flor. Eso apunta a un género muy diferente al que se identificó en 1872: Symplocos, un género de arbustos en flor y árboles pequeños que no se encuentran en Europa hoy en día, pero están muy extendidos en el este de Asia moderno.

La reinvención de la flor gigante ayuda a desarrollar lo que los científicos saben sobre la biodiversidad del Bosque de Ámbar Báltico. También arroja luz sobre cómo ha cambiado el clima de la Tierra en los últimos 35 millones de años: la presencia de Symplocos ayuda a mostrar que la antigua Europa era mucho más templada que durante la mayor parte de la historia humana.

dijo Regan Dunn, paleobotánica en el museo y museo La Brea Tar Pits que no participó en la investigación. «Esto nos permite comprender mejor el impacto de nuestra especie en el planeta».

Si bien los fanáticos de «Jurassic Park» pueden sentirse decepcionados al saber que no hay posibilidad de obtener ADN de una flor de ámbar, George Poinar Jr., el científico cuyo trabajo inspiró la serie, dijo que seguramente habrá más avances. En los casi 50 años que ha estado estudiando el ámbar, los avances en microscopía han hecho emocionantes y evidentes detalles ocultos de organismos antiguos.

«Creo que es genial que la gente vea la vida así», dijo.

Este artículo apareció originalmente en New York Times.